在古代，有各種各樣的刑罰，大部分刑罰都是殘忍的，與現在刑罰的人道主義不同，那時候的刑罰是以剝奪犯人的生命和讓犯人痛苦或招供為目的，其種類也是花樣繁多，讓人意想不到，今天我們就來說一說一種奇葩的刑罰——笑刑。
狹義的笑刑是一種死刑，是指17世紀「歐洲30年戰爭」期間發明的一種酷刑，即將犯人或戰俘的手腳捆得牢牢的，然後在其腳底上塗滿蜂蜜、白糖汁或食鹽，然後牽來一隻山羊，讓它盡興地大舔犯人腳底上的美味食物。食物被舔乾淨後，行刑者又會立即將蜂蜜或鹽水再度塗滿其腳心，使山羊不停地舔，直至犯人最終大笑而死。
廣義的笑刑是指所有通過迫使犯人發笑的所有刑罰，中國最早有記載的廣義笑刑是在漢朝時期，刑罰目的不一定是為了讓犯人在痛苦中死去，也有的是為了逼供或者僅僅讓犯人痛苦，行刑的方法和受刑部位也有所區別。漢朝用這種刑罰一般來對付貴族，因為身體不會留下痕跡並且可以快速恢復，對於普通人那自然是痛苦的肉刑或者死刑了，所以那時候的笑刑還是一種高端的刑罰，普通人還享受不了。
一般笑刑在剛開始的時候，犯人會強忍著不笑，以抵抗狂笑所帶來的痛苦，隨著刑罰的持續，幾乎不到五分鐘便沒人可以忍住，受刑者會一直狂笑，如果刑罰不停下來，他們會笑到死為止。
笑刑持續時間相當長，一般從幾小時到數十小時不等，受刑者遭受了笑刑不會留下任何傷痕，但是其身心所受到的摧殘卻是巨大無比，在刑罰過程中，真有求生不得，求死不能之感，所以逼供一些意志堅定的人往往能奏奇效。金大俠的小說《倚天屠龍記》中張無忌在綠柳山莊逼供趙敏的方法就是「笑刑」的變種，只是沒那麼狠罷了。
二戰時期，納粹便大肆發揚過這種刑罰，一位叫亨·黑格爾的人目睹了行刑的全過程，起初受刑者只是忍笑，隨著時間的推移會忍不住，開始放聲大笑，然後變成痛哭中大笑，再然後泣不成聲，笑不成聲，最終伴隨其他生理反應，比如嘔吐，大小便失禁，失去意識等，真是極端殘忍。
當然，笑刑只對怕癢的人有效，對於那些天生就不怕癢的人自然就沒有效果，不過不怕癢的人實在少之又少，所以這種刑罰在古代還是很有市場的，值得一提的是，現在也有商人專門營造笑刑讓人體驗，會有人願意花錢去遭受這既讓人興奮、又讓人痛苦的刑罰。