伍子胥本是楚國大夫伍奢之子人，受政敵迫害，千辛萬苦來到吳國後，舉目無親，只得在街頭討飯，幸好被吳國的公子光收留。
公子光是吳王諸樊的兒子，諸樊的父親壽夢有四個兒子：長子諸樊，次子餘祭，三子餘昧，四子季札。季札最為賢能，壽夢想把王位傳給他，他堅決遜讓，不肯接受，只好讓長子即位。諸樊一心要實現父親的願望，臨終前指定王位由幾個弟弟依次傳承，以達到將王位最後傳給四弟季札的目的。但三弟餘昧去世，要傳位給四弟季札時，季札堅辭不受，逃走了。王位只好由餘味的兒子僚繼承。
公子光很不服氣，就想把他除掉。伍子胥看出了他的心事，就把勇士專諸推薦給他。為了能一擊得手，公子光專門準備了一把削鐵如泥的匕首，號稱「魚腸劍」， 長僅三寸。
周悼王五年（前516年）， 楚平王死了，吳王僚乘機派大軍攻打楚國。公子光見時機已到，就以宴請為名，把吳王僚請到自己家裡，吳王僚對公子光一直心存戒意，為了吃這頓飯，他派出衛隊從王宮一直排到公子光的家裡，連夾道裡都站著舉著長矛的侍衛。
專諸化妝成廚師，端著烤魚走進來，事先他被仔細搜過身，但誰也沒有想到，烤魚的肚子裡竟藏著一把「魚腸劍」， 專諸把烤魚進獻到吳王僚跟前，吳王像正想品嘗，專諸抽出「魚腸劍」， 猛地刺進吳王僚的胸膛，當場就把他刺死了，專諸也被吳王僚的侍衛殺死了。這時候，公子光埋伏的武士衝了出來，消滅了吳王僚的親信，自立為國君，就是吳王闔閭。
伍子胥對吳王闔閭忠心耿耿，但他多次勸諫吳王把越國當作大敵來提防，讓夫差屢屢掃興，對他日漸反感。寵臣伯嚭乘機在吳王面前搬弄是非，終於激怒了夫差，派人送給伍子胥一把名叫「屬鏤」的寶劍，令他自盡。
伍子胥捧著寶劍對他的手下人說，「我死後，你們把我的眼睛挖出來，掛在東城門上，我要看著越國的軍隊從那裡攻打進來！」吳王聽說伍子胥留下這樣的遺言，怒氣衝衝地令人將伍子胥的屍體裝入皮囊，投到錢塘江中。
後來越軍真的打了進來，夫差臨死前哀嘆道：「黃泉之下，我還有什麼臉面去見伍子胥呢？」於是他讓左右用三層厚布把自己的臉遮蓋起來，然後拔劍自刎。
越國有兩個忠臣，立有大功，一個是範蠡，一個是文種。勾踐滅吳後，範蠡看透了勾踐這種人可以共患難，不能同安樂，就一走了之。出走時，他給文種留下一封信，信中寫道：「狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。」「兔死狗烹」「鳥盡弓藏」這兩個成語就出自這裡，常被用來比喻事情成功之後，把曾經出過大力的人殺掉。
文種沒有相信範蠡的話，而當他發現勾踐對舊臣刻薄少恩時，勾踐送給他一把寶劍，讓他去地下追隨先王。文種接劍一看，劍匣上刻有「屬鏤」二字，正是當年夫差賜伍子胥自盡的那把劍。文種仰天長嘆一聲，拔劍自刎了。