袁世凱共有一妻九妾，在那個年代，不算多也不算少，而他最愛大姨太太沈玉英，是位混過青樓混卻獨具慧眼的奇女子。
袁世凱年輕的時候參加兩次清朝的科舉考試，但都名落孫山，盛怒之下袁世凱燒掉了所有的詩書，前往上海，流連於風月場所。
在那裡袁世凱認識了蘇州名妓沈玉英，兩人一見鍾情，愛的難解難分。袁世凱把所有的錢財都用光後，沈玉英用自己的私房錢補貼給袁世凱。時間一長，妓院的老鴇知道了痛罵袁世凱，並且趕袁世凱走。
此時，沈玉英大聲訓斥說：袁爺天生是出閣入相的命，只是現在不到時機，想當年秦瓊還有賣馬的時候，楊志還有賣刀的時候，你們不配說他。沈氏慧眼識英雄，他鼓勵袁世凱不要灰心，國難當頭正是大丈夫建功立業的時候，並且變賣金銀首飾資助他前往別處謀出路，袁世凱被沈氏的一片真情所打動，決定離開上海。
臨行時，沈氏備下酒席為袁世凱送行，並說：你走後，我立刻為自己贖身，搬出妓院，希望你功成名就後，不要相負。袁世凱聽後，十分感動，對天發誓，一定好好做事，將來謀得出路後一定回來接她，並且作了一聯：英雄落魄，一曲琵琶知音少，商婦凋零，百年歲月感慨多。
甲午戰爭失敗後，清廷痛定思痛，慈禧太后授權袁世凱全權負責小站練兵，袁世凱出人頭地，獲得重用。此時派心腹趙秉鈞等人尋找沈玉英，皇天不負有心人，終於在鄉間的一所別墅內找到了沈玉英，袁世凱力排眾議把妓女出身的沈玉英列為首席夫人，雖然她沒有為袁世凱生下一兒半女，但絲毫沒有減少她在袁世凱心中的位置。
時光荏苒，一晃到了袁世凱稱帝失敗退位的那天，四面楚歌的袁世凱問沈玉英：你想當皇后嗎？
沈玉英說：想，憑什麼不想？
袁世凱哈哈大笑：一個婊子還想當皇后？
沈玉英也笑著說：一個流氓不也能當皇帝嗎？
兩人相視而笑，袁世凱說：如今我也成為眾矢之的，你後悔和我在一起嗎？
沈玉英說：我這輩子就是因為和你在一起才沒有一絲絲遺憾。
說完後，兩人相依痛哭，沒過多久，袁世凱病逝，而沈玉英陪著他走完了這一生。
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