作為晚清最具影響力的人物，袁世凱最為人熟知的事就是開歷史倒車，當了83天皇帝。孫中山為何要在南北和談時，將自己為之奮鬥一生的革命成果拱手相讓？原因很簡單，袁世凱手裡有槍。
清朝末年，袁世凱統領著中國最強大的軍隊北洋新軍，爭執不斷的革命軍根本不是他的對手。這支北洋新軍不僅戰鬥力強悍，而且死心塌地效忠袁世凱，孫中山的妥協實屬無奈之舉。那麼，袁世凱又是怎麼操練軍隊、聚攏人心的呢？
嚴格招募新兵
1895年甲午戰爭中，清政府不堪一擊，被打得落花流水。為了加強統治，抵禦外國列強，清政府打算編練新軍。光緒21年，袁世凱得到李鴻章等人上奏保舉，給光緒帝呈送了一封萬言改革綱領，之後順利入駐天津小站練軍。
袁世凱以淮軍舊部為基礎，對軍隊作了擴編改造。招募新兵袁世凱有自己的原則和主張，為此他還專門制定了《募兵格式》。
袁世凱徵兵專挑貧苦人家出身的孩子，年齡不超過25歲，不要富家子弟。對於新兵的身體素質他也有要求，身高要達到「四尺八寸以上」，體力要能「平舉一百斤以外」，一口氣跑十公裡。好吃懶做的不要，賭博、吸食鴉片的不要，有惡習和傳染病的不要。對了，八旗子弟也不要。
袁世凱嚴把兵員素質關，軍制、訓練效仿西方，而且紀律嚴明，賞罰分明。和舊軍隊相比，新軍的戰鬥力和凝聚力有質的提升，堪稱脫胎換骨，這為他日後跟孫中山談條件、復闢稱帝打下了堅實的群眾基礎。
親自發放軍餉
可以說，從編練新軍開始，袁世凱就存了私心，打算把這支隊伍打造成自己的私人武裝和政治資本。
為了拉攏人心，袁世凱經常走訪軍隊，對士兵照管備至，體恤有加。老百姓當兵不過是為了討生活，袁世凱自然深諳這個道理。
他不僅嚴禁剋扣軍餉，要求一分不少發到士兵手中，還親自為士兵發放餉銀，並且別出心裁，將軍餉一分為二，一份發到士兵手中，另一份寄回到士兵老家。此外，凡軍官婚喪嫁娶，袁世凱必有打賞。拿著清廷給的豐厚軍費，袁世凱將中國式人情做到了極致。
靠著這些恩惠，袁世凱在士兵們心中的威望與日俱增，這些人對腐朽無能的清政府早已看透，靠著袁世凱這棵大樹，不僅有飯吃，還能混個好前程，個頂個對袁世凱心服口服，唯命是從。
長期給士兵洗腦
除了親自給士兵發軍餉，灌輸自己的軍事理念，袁世凱還通過給士兵洗腦加強思想控制。他拿出傳統儒家文化忠孝節義思想那一套，無時無刻不在告訴士兵，你們的餉銀是我發的，吃了我的飯，就要保持忠心。
當時北洋新軍多是從直隸、河南、山東等地招募的窮苦農民，出身寒微，沒受過什麼教育，更談不上有什麼追求信仰，誰給錢誰就是主子，就替誰賣命。袁世凱革除大清軍隊貪汙成風、剋扣軍餉的積弊，讓他們的溫飽有了保障，士兵們自然歡欣鼓舞，安心訓練，戰不畏死。
當時軍中上下操集合都要喊口號。咱們吃的誰的飯？袁宮保的飯！咱們給誰出力？為袁宮保出力！
士兵們對袁世凱忠心到什麼地步呢？當時去北洋新軍視察過的清朝官員曾暗自嘀咕：這哪是什麼新軍，這就是袁家軍。就連美國人也說：袁氏軍法雖嚴，卻仍為士兵所愛戴，袁世凱向他們灌輸忠誠觀念，不過他們只向袁世凱效忠，而不是皇帝。
安插培植心腹
北洋新軍建立起來後，袁世凱摒棄了清政府考核選拔軍事人才的流程，從北洋武備學堂中親自遴選人才，又提拔了一批原武定軍中的下級軍官。當時清政府已是苟延殘喘，朝不保夕，這些人跟著袁世凱有兵練，有官做，還拿著優厚的俸銀，對袁世凱感恩戴德，忠心耿耿。
那些被袁世凱提拔起來的下級官員，如段芝貴之流，認為袁世凱對自己有知遇之恩；而北洋武備學堂出身的段祺瑞、馮國璋、王士珍等人，本來就是袁世凱的親信，跟袁世凱一條心，而袁世凱的首席智囊徐世昌，是袁世凱昔日的同窗好友，拜把子兄弟。
袁世凱通過給予恩惠、提拔拉攏、委以重任等方式培植自己的軍事勢力，籠絡控制人心，慢慢架空了清朝廷的控制。即便後來袁世凱下野，依然可以在幕後實現對北洋新軍的指揮和控制。
辛亥革命爆發後，北洋新軍成了清政府最後的救命稻草，但新軍完全不聽軍機大臣的號令，陽奉陰違，作戰懈怠拖延。
無奈之下，載灃只好請袁世凱出山。儘管朝廷一萬個不樂意，可他北洋軍終究還是姓了袁。