不論是袁世凱，還是北洋軍其他實力派人物，都不希望北洋分裂。
可是，北洋的分裂，是時代的必然，非人力所能逆轉。
袁世凱在時，北洋就已有分裂之像。
袁世凱的去世，只是加快了分裂的速度而已。
派系之源
北洋派系的根源，甚至可以追溯到北洋新軍成軍之前。
袁世凱新軍的班底，除了像徐世昌這樣早年就結識的故交外，主要有兩個來源：1、原淮軍將領；2、北洋武備學堂。
淮軍是當年李鴻章的基本，北洋武備學堂也是李鴻章所創建。
因此，袁世凱的新建陸軍，與當年李鴻章可謂一脈相承。
李鴻章，早年以淮軍起家，後又長期掌管直隸，因此，直隸人、安徽人的比重非常大。
這個特點，自然也就延續到了袁世凱的新建陸軍中。
所以，新建陸軍中，以同鄉、門生為紐帶，很早就結成了不同的派系。
馮國璋所用者，不是直隸人，就是山東人，以此結成自己的派系。
段祺瑞除了連結自己的同鄉外，又利用陸軍行營軍官學堂學堂督辦的身份（與後來的老蔣類似），拉攏了大量的學生、故吏。
因此，北洋軍中的派系，很早就已經存在了。
裂痕擴大
儘管派系早已產生，但畢竟早期北洋系的主要競爭對手是滿清權貴和南方革命派，因此，所以派系之爭，還屬於「內部矛盾」，在袁世凱的駕馭下，大家還能以「袍澤之誼」，和衷共濟。
隨著袁世凱建立統治，情況變了。
滿清末年，地方權力就已經擴大，武昌起義後，各省更是紛紛獨立。
北洋為了維系統治，必須派馮國璋等統兵將領攻佔、控制地方。
如此，各統兵將領，搖身一變，變成了有錢、有地盤、有槍的軍閥。
曾經簡單的軍中同僚，如今已然變成了各個地方的實力派。
現在，眾將之間，眾將與袁世凱之間的矛盾，參雜了各個經濟利益集團、政治集團，甚至不同外國勢力，已經極為複雜，不再可能通過簡單的協調來消除矛盾了。
袁世凱嘎然而止的調整
袁世凱自然不願北洋軍分裂，他企圖通過制度化調整，來保持對軍隊的絕對控制。
1、啟用威望高、能力強，但軍權已弱的人物，加強中樞領導。
自宋以來，通過「樞密院」、「軍機處」等中央機構統一軍權，是歷代制約跋扈武將的重要方法。
在袁世凱奪權後，一段時間內，段祺瑞長期擔任陸軍總長。
這位皖系領袖安插了自己的親信擔任要職，引發了袁世凱的不安。
袁世凱企圖以德高望重，但兵權已弱的徐世昌、王士珍等北洋大佬來協助重建中樞。
徐世昌，袁世凱舊交，參與了整個北洋軍建軍過程，德高望重；王士珍，「北洋三傑之首」，資望、資源、能力，都被認為在段祺瑞、馮國璋之上。
不過，由於二人名望太高，當年滿清打壓袁世凱時，他們就已交出兵權，辛亥革命後，他們更是辭職隱居。
「二次革命」後，袁世凱搬出徐世昌來作國務卿，搬出王士珍來建立「陸海軍大元帥統率辦事處」，架空、排擠段祺瑞。
段祺瑞被迫辭職。
2、通過制度調整，限制馮國璋等地方軍閥軍權。
袁世凱提出廢省改道、裁撤都督、設立將軍府等方案，企圖限制地方將領軍權。
儘管馮國璋等人不情不願，但畢竟不敢公開違抗袁世凱，只能相互聯絡，暗中抵制。
袁世凱的調整，其目的是重建古代封建王朝的軍權體系。
由德高望重、能力突出，但不統兵的元老為輔政，通過制度規範、限制地方將領權力。
如此，不但袁世凱能繼續控制一切，即使是其子袁克定，也能如古代太子一般接班。
可是：袁世凱誤判形勢，居然稱帝！
這下好了，袁世凱成了天下公敵，不光是革命黨人，就是段祺瑞、馮國璋等人，也公開反對！
袁世凱為了穩定局面，被迫暫停了調整，重新拉出段祺瑞、拉攏馮國璋。
袁世凱的調整嘎然而止。
金匱石屋：避免公開分裂的接班系統
調整失敗，不僅意味著袁世凱的帝王夢成泡影，也意味著：北洋的權力傳承計劃一切歸零。
袁世凱的迅速離世，也意味著：北洋已不可能來得及培養接班人了，只能通過相互制衡、協商體制的「大佬共治」來繼續維系統一了。
1916年6月5日，袁世凱病重，他急召徐世昌、段祺瑞、王士珍、袁克定等人前來交代後事。
談到總統繼承人時，袁世凱只說了「約法」二字。
所謂約法，就是：現任總統先提名三人，寫於金簡，由人從中選出。當然，這個「袁記約法」，是袁世凱當初為了稱帝而作的安排，是受堅決反對的。
袁克定欣喜問到：金匱石屋？
這位仍然心存幻想「太子爺」至今仍不清楚：隨著袁世凱稱帝的失敗，他已經不可能接班了。
袁世凱提名的三人是：徐世昌、段祺瑞、黎元洪。
最終，北洋系的徐世昌、段祺瑞退讓，由非北洋出身的黎元洪接任總統。
如此，北洋系對「後袁世凱時代」的想法基本成型。
1、北洋系做出讓步，以穩定北洋統治。
總統之位，袁世凱不讓自己的兒子接；段祺瑞、徐世昌也不接。
這個虛名，讓副總統黎元洪來。
由副總統黎元洪接班，符合南京臨時政府當年所作約法，而黎本人又與當年革命黨各派淵源頗深，拿他出來作傀儡，顯然利於北洋繼續掌握實權。
2、以北洋「兄弟」掌握要職，「共同」掌握實權。
段祺瑞為總理，馮國璋為副總統，王士珍為陸軍總長，「北洋三傑」，共掌實權。
再次隱退的徐世昌，則為調停人。
另一方面，馮國璋仍在南京，以維繫直系地盤。
如此，直皖一方面各佔地盤，一方面協商控制政府的奇怪機制，開始了。
不可調和
此後，北洋三傑們確實為維繫團結，做出了許多努力。
馮國璋多次表示：不管什麼總統、總理、總長，有事情，兄弟們商量著來。
北洋三傑，也一度成為時人景仰的對象。
可是，此時，彼此的主張、利益分歧，已不可能通過袍澤之間的協商來化解了。
其中，最不可調和的矛盾，是對於武力統一的看法。
常年坐鎮中央的段祺瑞，企圖依靠日本的支持擴充武力，實現統一。
早在袁世凱統治後期，馮國璋就已經成為地方軍閥「盟主」，他既要維繫盟主之尊，又擔心皖系實力膨脹，打破實力平衡，威脅直系利益，主張通過和平協商來統一。
中央與地方之間的矛盾，豈是你袍澤協商就能化解的呢？
同時，這其間，又參雜了複雜的列強矛盾、利益集團矛盾。
馮國璋活躍的江蘇，是英美勢力範圍。英美擔心日本在華利益膨脹影響自身，也支持馮國璋反對武力統一。
曹錕、吳佩孚、張作霖等人，實力雄厚，「中原鹿正肥」，他們也在其間縱橫捭闔，以求機會！
一群拿槍的武人，磕磕絆絆地搞來搞去數年，沒有大動幹戈，大家已經很「講究」了！
但是，北洋的分裂，終究不可能避免。
1920年，直皖戰爭爆發，北洋，徹底分裂了！
北洋的分裂，是時代的必然。
那是一個迷茫的年代。
幾千年皇權系統已經崩潰，共和之制尚未成型。
古老的忠君思想、宗法觀念與西方三權分立、約法思想相互組合，光怪陸離。
覺醒的民族意識與「公理戰勝強權」的幻想同時發展。
袁世凱試圖延續皇權系統，通過類似古代樞密院、軍機處的方式來統一軍權，維繫北洋統一，實現權力傳承，這註定失敗。
「金匱石屋」，北洋諸將企圖以袍澤之誼，義氣觀念，來駕馭三權分立的政治制度，來處理不可調和的中央與地方，地方與地方，甚至列強之間的矛盾，怎麼可能持久呢？
北洋的分裂，只是那個迷茫時代的必然。