當今世界上通行的外交禮儀，客人的位置應在主人的右側，也就是說，當今世界以右為尊。那麼，古代中國是「左」尊還是「右」尊呢？要回答這個問題不是一句話就能說清楚的，因為在中國不同的時期和朝代，對左、右何者為尊有著不同的規定。
秦漢以前我國以「右」為尊。以「右」為尊最早起源於周朝。周朝規定，天子面南而坐，諸侯朝於天子，同姓從西面向北而上，位於天子的右側；異姓則從東向北而上，位於天子的左側，可見周以右為尊。大約到了戰國時期，就確立了以右為尊的制度。如大家熟悉的廉頗、藺相如的故事，藺相如完璧歸趙，在澠池會上立了大功，趙王封他為上卿，「位在廉頗之右」，藺相如的職位在廉頗之上，因此廉頗不服氣，想方設法羞辱他，這就是戰國時期「右」比「左」地位高的明證。
漢承秦制，亦以右為長。陳平、周勃因誅諸呂有功，漢文帝拜周勃為右丞相，陳平為左丞相，位在周勃之次。時隔不久，周勃考慮到自己才能不及陳平，於是上書文帝，要求將右丞相職位讓於陳平，並獲文帝準許。由於秦漢以右為尊，所以古漢語中把官職降職稱「左遷」，世家大族稱「右姓」或「右族」，以表示家族的尊貴。
東漢乃至隋、唐、兩宋，我國逐漸形成了左尊蒙右卑的制度。魏、晉、南北朝時，官職次序皆以左為大，如左僕射大於右僕射，左丞相大於右丞相。隋、唐、兩宋六部中的侍郎，左侍郎大於右侍郎。
蒙古貴族建立元朝，一反千年來的習慣，規定以右為貴，當時的右丞相在左丞相之上。朱元璋建立明朝復改以左為尊，此制為明清兩代又沿用了500多年。現在戲劇舞臺上演出古典劇目時，客人、尊長總是坐在主人、幼輩的左側，這則反映了明朝以左為尊的禮儀。