在一個城市的廣場中心，聳立著一座古代王子的雕像，人們都稱他為快樂王子，快樂王子站在那裡俯視著整個城市。
這一年，冬天來了，燕子們也早就成群結隊地飛到溫暖的地方去了，有一隻掉隊的燕子，停在了快樂王子的腳下，準備休息一會兒。忽然燕子覺得一滴又一滴的水落到了它的身上，燕子抬起頭來，發現水滴是從快樂王子的眼睛中流出來的。
燕子就問快樂王子：「你還會有煩惱嗎？」快樂王子回答道：「那當然了，因為我看見有許多窮人在受苦，所以才會這樣難過呀。」王子請求燕子把他劍柄上的那枚名貴的紅寶石取下來，去送給一位貧窮的女裁縫。燕子起初也是不答應的，然而經不住王子的一再請求，終於啄下了那顆紅寶石，給那女裁縫送去了。
第二天，王子對燕子說：「請你再停留一天吧。我看見城市那邊一個小屋裡有個窮學生，冷得連一個字也寫不下去，請你把我的右眼取下來送給他吧。我的眼睛是藍寶石做的，可以賣一些錢的。」燕子抵不過王子苦苦的哀求，只好同意了。
第三天，燕子向王子告別，王子說：「小燕子啊，請你再停留一下吧。請你把我的左眼取下來送給廣場上那個可憐的賣火柴的小女孩，她已經餓了整整一天了。」燕子哭了起來，它說：「親愛的王子，你這樣會變成瞎子的！」可王子一再請求。
燕子回來之後，王子說：「再見吧，我的燕子，你到南方去吧。」燕子說：「不，我要陪伴你。」從此，快樂王子每天都會請求燕子，把自己身上貼著的金片取下來送給窮人。天氣越來越冷，王子身上的金片也取光了。一個極冷的夜晚，燕子臥在王子腳下凍死了。
當人們走過廣場時，發現快樂王子又瞎又難看，還有一隻死燕子躺在他的腳下。