最近，俄國某洞穴發現了一片不同尋常的殘骸，研究人員發現它的主人竟是一個「混血兒」，父親是丹尼索瓦人（Denisovan），而母親則是尼安德特人（Neanderthal）。這是迄今為止發現最早的人類「雜交」事件，因此這個發現可能是考古界今年最大的新聞了。
德國的馬克斯-普朗克進化人類學研究所 Viviane Slon 說:「我一開始真的是不敢相信！」
這個非同尋常的發現說明遠古時期人種「雜交」可能比我們猜測的要頻繁地多，當然這也有可能純粹是一個偶然事件。它甚至提示我們，處於瀕臨滅絕狀態的尼安德特人種可能不曾滅絕，而是被現代人類「吸納了」。
圖 | 被發現的遠古骨骸（來源：Brown, S. et al/CC BY 4.0）
在史前時代，現代人類的祖先至少和其他兩種遠古人種進行了「雜交」，即尼安德特人和神秘的丹尼索瓦人。有關後者的蹤跡目前發現較少，只在俄國的洞穴發現過他們的骨骸和牙齒碎片。另外，尼安德特人和丹尼索瓦人互相之間也存在「雜交」現象，而後者還攜帶了來自未知人種的基因。
事實上，在遠古時代，這種「雜交」事件照理說應是非常罕見的。德國圖賓根大學的 Katerina Harvati-Papatheodorou 認為，找到這種人類歷史上的第一代「混血兒」的概率是極低的。
一片殘骸
在幾年前，考古學家曾在丹尼索瓦洞穴發現一塊 90000 年前的殘骸。接著，牛津大學的 Samantha Brown 通過檢測骨頭內保存完整的蛋白質認定骨頭的主人是遠古人類。她們團隊將其取名為「Denny」。根據骨骼的結構，Denny 大約在 13 歲時去世。
Slon 和她的同事們通過分析 Denny 的基因，在認定 Denny 性別為女性的同時發現她有著非同一般的血統：她的每對染色體中，一條來自丹尼索瓦人，另一條則來自尼安德特人，並且兩條染色體互相交叉得很少。因此，Denny 是兩個不同人種之間「雜交」的後代。
Denny 線粒體的 DNA 與尼安德特人一致，因此她的母親是尼安德特人，她的父親則是丹尼索瓦人。
圖 | 混血兒 Denisova 11 的 DNA 譜系來源（來源：Nature）
這個發現得到了許多專家的認可。其中英國倫敦弗朗西斯克裡克研究所的 Pontus Skoglund 對此評論：「這個發現的論據非常充足，可以說是沒有其他不確定性了。」
Harvati-Papatheodorou 說，Denny 是一個謎，因為我們對她的了解全建立在一片殘骸上，我們並不知道她的日常生活，她的活動情況，她的身體狀態等。
自由繁衍
迄今為止，一共有 23 位古人類的基因組已經被測序。在這 23 位中 Denny 不是唯一一位擁有不同血統的人。另外一位是被稱為「Oase 1」的現代人類，37000 年前生活在現在的羅馬尼亞地區。往前數四到六代，他的祖先曾有一位是尼安德特人。
馬克斯普朗克進化人類學研究所的 Svante Pbo 說，如果「雜交」很少見，我們就不會這麼容易找到這些個體。「這表明這些不同的人種在相遇時，相互之間充滿了自由。」
圖 | 尼安德特人和丹尼索瓦人地理位置分布狀況（來源：Nature）
不過這並不意味著尼安德特人和丹尼索瓦人持續「雜交」。Pbo 說，他們的基因組顯示他們是「非常不同的群體」。他們控制著不同的領土——尼安德特人在歐洲，丹尼索瓦人在東亞。然後，他們偶爾會在邊界相遇，也許丹尼索瓦洞穴就是「他們相遇的一個獨特地點，並且他們彼此之間沒有任何偏見」。
「目前，越來越多證據表明，不同人種之間的「雜交」比我們以前認為得更為頻繁，」Harvati-Papatheodorou 說，「古人類聚居的群體非常小，在嚴重的災害或其他致命環境中很容易遭遇滅絕，因此「雜交」可能是尋找配偶的好方法。
Pbo 認為，在現代人類從非洲擴展到歐洲和亞洲的過程中，也會經常有和尼安德特人和丹尼索瓦人「雜交」的發生，而這可能就是這些人種消失的原因。「尼安德特人和丹尼索瓦人可能不是由於自然災害因素而滅絕，而是已經被現代人類所吸納。」
普林斯頓大學的 Joshua Akey 說，目前這只是一種猜測，還不能確定。「雖然這項研究反映的思想與同化一致，但並不排除更複雜的因素，如競爭。」