在現在的地球上，人類的數量大約是70多億，然而，這70多億人全都是一個種，即現代智人。人類在生物界的位置是：哺乳綱、靈長目、人科、人屬、智人。已經滅絕了的人類直系祖先的近親與所有的猩猩都屬於人科動物，猩猩有黑猩猩、大猩猩、猩猩等等，與人類關係最近的是黑猩猩，因此，人類並不是地球上的唯一的「人」，所有的猩猩也是人科動物。
什麼是人屬動物呢？能人、匠人、直立人、海德堡人、尼安德特人、現代智人都是人屬動物，但是，地球上唯一倖存的人屬動物是現代智人。
生物學上的「科」與「屬」是什麼概念呢？生物的最小單位是物種，所謂的同一物種，是指彼此可以交配，並且其所產生的後代也能繼續繁衍。馬和驢可以交配，生出騾子，但騾子沒有生育能力，不能再繁衍了，因此，馬和驢不是同一物種，它們同屬於馬科、馬屬動物。老虎、豹子、獅子都屬於貓科動物之下的豹屬動物，因此，同一科、同一屬的動物，其實並不是同一個物種，彼此之間的差距仍然很大。
現在考古發現的能人、匠人和直立人，與人類同屬於人屬動物，但可能並不是同一個物種，彼此之間差距很大，能人、匠人和直立人都能夠直立行走，使用石器，它們創造了豐富多彩的石器文化。現代分子生物學的研究表明，尼安德特人、丹尼索瓦人與現代智人是可以彼此通婚的，現代智人有1%至4%的尼安德特人基因，而現代智人擁有的丹尼索瓦人基因則高達6%，尼安德特人、丹尼索瓦人與現代智人曾經相遇，並且擁有了後代，他們的基因一直綿延到今天，說明尼安德特人、丹尼索瓦人與現代智人的關係非常親近，甚至可能屬於同一個物種，都可以稱之為「人類」。然而，我們卻發現一個事實，那就是現在地球上唯一的人類，只有現代智人，人類沒有亞種。
相關的考古研究表明，尼安德特人和丹尼索瓦人的消失，與現代智人的遷徙路線與時間出現了高度的吻合，丹尼索瓦人大約在5萬年前消失，尼安德特人大約是在3萬年前消失的，現代智人走出非洲，遷徙到歐洲和亞洲的時間，差不多也是這個時間點。所以，現代智人在全球的狩獵活動，不僅導致了諸如猛獁象、劍齒虎、大地懶等一些大型哺乳動物的滅絕，而且還導致了人類的兄弟姐妹的滅絕，從而使得地球上唯一倖存的人類，就是現代智人。
人類兄弟姐妹族群的滅絕，最主要的原因是：現代智人狩獵和採集的技術越來越進步，族群迅速在全球擴張，而尼安德特人的技術則沒有出現明顯的進步，地球上的食物資源是有限的，智人的擴張不可避免地會導致尼安德特人的人口數量出現嚴重的下滑現象，當他們的人口減少到一定程度時，種群就會滅絕。當然，也有一部分尼安德特人幸運地加入了現代智人的行列，與現代智人通婚，從而讓自己的基因存續到今天。
當地球上不同種群的人類相遇時，還會發生戰爭，甚至出現人食人的現象，我們都知道，人類吃野生動物，野生動物有的時候會傳播病毒和細菌，那麼，當出現食人現象時，會不會傳播病毒和細菌呢？當人類發生同類相食的現象時，會傳播一種被稱之為朊病毒的「病毒」。
食人的陋習曾經普遍存在於世界各地的原始部落當中，法雷部落是巴布亞紐幾內亞的一個非常原始的部落，人口約2萬人，在20世紀的50年代，這個部落裡流行一種非常奇怪的疾病，稱之為「庫魯病」，當地人得了這種疾病以後，會顫抖，直到笑死。法雷部落之所以會流行這種疾病，是因為當地有一個陋習，那就是食人。1959年，一位美國獸醫將法雷部落流行的這種奇怪的疾病命名為庫魯病，他初步發現，庫魯病與食人習俗有關，後來，科學家發現庫魯病的致病原因是朊病毒，朊病毒其實並不是真正意義上的病毒，而是一種錯誤摺疊的朊蛋白，它能不斷自我複製，並能誘導神經細胞上原本是正常的朊蛋白轉變為錯誤摺疊的朊蛋白，經過一段時間的發展以後，隨著錯誤摺疊的朊蛋白的擴張，腦部組織會空洞化，腦部的神經細胞會死亡，罹患有庫魯病的病人，其腦部的朊病毒（錯誤摺疊的朊蛋白）含量非常的高，庫魯病就是人吃人的習俗所造成的一種傳染病，法雷部落廢除了食人陋習之下，庫魯病最終消失了。
庫魯病與狂牛症非常的類似，牛是食草動物，在自然環境下，牛是絕對不吃肉的，也不會同類相食，但是，歐洲人為了提高牛肉的產量和生產速度，想方設法讓牛吃蛋白質，他們將一些動物的肉和骨頭製作成粉末，加入飼料中，由於這些肉和骨頭經過了加工，牛就吃不出肉的味道了，這些粉末狀的肉和骨頭隨著飼料進入到牛的體內，從而為牛提供了大量的蛋白質，牛的生長速度加快了，然而，人類這種自作聰明的辦法，卻讓牛罹患了狂牛症，原因是一些病死的動物體內有朊病毒，朊病毒是一種蛋白質，不易被破壞，會隨著飼料進入到牛的體內並聚集，當朊病毒達到一定數量時，牛的腦組織就會發生病變，大腦功能嚴重受損，出現神經錯亂的現象，因此，這種疾病也被稱之為「狂牛症」。
因為朊病毒是一種蛋白質，不易被破壞，所以，會經過食物鏈進行傳播。狂牛症對人的威脅也非常大，因此，養殖場的牛感染了狂牛症以後，人類要將這些病牛銷毀。
科學家在巴布亞紐幾內亞的原始部落裡發現了庫魯病，並且世界各地的原始部落裡也經常能看到食人的陋習，那麼，尼安德特人的滅絕會不會與朊病毒有關呢？並不排除這種可能。
人類在歷史上曾經經歷過數次氣候轉冷期，距離我們最近的一次冰期是末次冰期，末次冰期始於11萬年前，結束於1.2萬年前，現代智人的舊石器時代幾乎都是在末次冰期中度過的，末次冰期結束以後，人類才進入到新石器時代。當然，在末次冰期內，全球的氣溫也不是一成不變的，高山與兩極的冰川經歷過數次消退與前進的過程。我們現在處於第四紀大冰期內，大冰期是冰川時期，冰川時期是由冰期與間冰期交替循環組成的，第四紀大冰期始於258萬年前並延續至今，現在的地球仍然沒有走出第四紀大冰期，末次冰期指的是第四紀大冰期內的一個冰期，並且是距離我們現在最近的一次冰期，所以稱之為「末次冰期」，冰期結束以後，就是間冰期，因此，我們現在的這個比較溫暖溼潤的氣候期是第四紀大冰期內的一個間冰期。
從氣候史的角度來講，人類直立行走以後，就從來沒有走出過第四紀大冰期，氣候的冷暖交替在某種程度上也推動了人類的進化。尼安德特人主要是以家庭為單位進行群居生活的，他們之間的交流非常少，而現代智人是以部落為單位進行群居生活的，人口數量多，彼此交流密切，在氣候寒冷的年代裡，尼安德特人可能因缺乏交流而逐漸走向了滅絕之路，朊病毒的發現也為尼安德特人的滅絕提供了另外一種解釋，鑑於原始人類經常發生同類相食的現象，因此，在氣候寒冷的年代裡，並不排除尼安德特人不同群體之間存在同類相食的現象，也並不排斥尼安德特人與現代智人之間存在同類相食的現象，朊病毒可能促成了尼安德特人的消失。現代智人的不同部落之間，可能也存在同類相食的現象，為什麼現代智人在感染了朊病毒之後會存活至今呢？因為現代智人的技術在不斷進步，同類相食只會在食物嚴重匱乏的前提下發生，當狩獵技術進步以後，人們有了更多的食物來源，食人的陋習就不會在世界各地普遍存在。
實際上人類進入到文明社會以後，在某些極端的環境下，仍然偶爾會發生同類相食的現象，比如1846年至1847年在美國發生的唐納大隊事件即是如此。1846年，數個家庭組成的移民隊伍，從美國東部出發，前往西部的加利福尼亞州，11月初，他們到達內華達山脈附近，這也是唐納大隊移民加州的最後一個重要關口，但是，暴風雪提前來臨了，他們被困在一個湖畔，這裡的海拔高達2000米，在惡劣的天氣裡，他們的食物消耗殆盡，87名成員有將近一半的人餓死或者被凍死，倖存下來的人被迫開始以食人的方式存活，等待救援隊伍的到來，最後有48人倖存，併到達了加州，這是美國西部移民史上最悲劇的一幕。
同類相食在自然界的動物當中是一種比較常見的生態互動行為，科學家發現有超過1500個物種存在這樣的行為，比如一些昆蟲在交配的過程中，雌性會將雄性吃掉，這些昆蟲有蜘蛛、螳螂、蠍子等等，但是，在一些高級物種中，很少發生同類相食的現象，因為同類相食，不利於物種自身的繁衍，當同一個物種之間的成員互相構成一個食物鏈時，這個物種自身就會滅絕，因此，進化的方向肯定是避免同類相食的，此外，高級物種之間偶然發生的同類相食行為，極有可能使得該物種會受到朊病毒的折磨，比如狂牛症、庫魯病等等。蜘蛛、螳螂、蠍子發生同類相食，也僅限於雌雄之間，為什麼雌雄之間存在的同類相食的狀態可以延續呢？因為雄性貢獻自己的身體，有利於物種的繁衍。在自然條件下，兩隻蜘蛛、螳螂和蠍子彼此相遇是一件非常不容易的事情，它們有的時候甚至從生到死都沒有機會看到異性，雄性和雌性相遇以後，雄性要盡一切力量延續自己的基因，當它把身體貢獻給雌性當食物時，其實是給了雌性一部分能量，讓它更有機會產生後代，雄性其實也是為了延續自己的基因而這麼做的。因此，在漫長的進化史中形成的自然現象，都有其存在的道理。人類佔據了食物鏈的頂端以後，將一些未知的野生動物當作食物，其實是增加了自身感染病毒和細菌的風險，因為這些野生動物本來就不是人類的食物。高級物種之間，發生同類相食的現象，也有感染朊病毒的風險。所以，人類要與大自然和諧相處，要遵循自然規律，保護生態環境。