因為每個人擅長的東西不同，所以需要交易。例如「擅長種田的人」如果想吃肉，那他得拿種出來的農作物跟「擅長打獵的人」換肉。
但是因為老是這樣以物易物太麻煩，所以就有群人講好，統一用一個「方便攜帶又不容易壞，而且大家都喜歡」的東西當交易媒介，這可能是貨幣的起源。
這個「方便攜帶又不容易壞，而且大家都喜歡」的東西，一開始可能是貝殼或龜殼。
但是到文字歷史有記載的古代，世界各國普遍都用金屬來當這個「方便攜帶又不容易壞，而且大家都喜歡」的交易媒介。
但是就算是金幣、銀錠、銅錢，這些人見人愛的小東西，在做大額交易時還是嫌重。而且，有時一個國家的經濟發展超過了該國鑄幣用金屬的產量，會出現貨幣供給量太少的麻煩。
明明物產豐富，但，卻沒有足夠的錢可以買賣這些物產，部分交易只能回到麻煩的以物易物，這樣不僅麻煩，還好笨的樣子！
聰明的中國有錢人，在唐朝中葉，率先想到解決之道。
這個解決之道，叫作「飛錢」。
「飛錢」通常是「地方長官」與「長安大富豪」合作發行的，例如「河南節度使」與「長安某大錢莊老闆」。
這個東西是這樣玩的：長安的商人，如果想到外地做大額的交易，例如到河南買價值10萬銅錢的絲綢，他可以拿10萬銅錢去「河南節度使」在長安的富豪合伙人開的錢莊，將這10萬銅錢存入，錢莊的掌柜會開立給他一張面額10萬銅錢的「飛錢」。
商人只要帶著這張「飛錢」到河南，然後到河南節度使的辦事處，憑這張「飛錢」提領10萬銅錢。
然後，他就可以拿這10萬銅錢去買絲綢了。
有沒有很方便啊？有沒有些佩服先人的智慧啊？
而且這種「飛錢」服務，錢莊通常不向商人收手續費的喔！
因為，與錢莊合作的地方長官，每年要上繳稅金給中央朝廷，地方長官可以拿商人存在長安錢莊裡的錢向朝廷繳稅，這樣，地方長官還可以省下千裡迢迢將稅金運到長安的麻煩了。
然後，更方便的來了：
商人們很快就發現：「咦！既然飛錢可以提領銅錢，那就表示，「飛錢」不就等於「銅錢」嘛！」
之後，商人們也懶得去節度使的辦事處把銅錢領出來了，商人們直接拿「飛錢」當交易媒介。直接把飛錢拿來當現金用！
當越來越多商人使用「飛錢」來交易，市場對「銅錢」的需求就減少了。
貨幣供給不足的問題，就此解決。「飛錢」可以說是「紙幣」的老祖宗。
但，「飛錢」畢竟只對與節度使有合作關係的商人發行，而且不同節度使發行的飛錢無法自由互相兌換，所以在唐朝普及度不高。
嚴格來說，它還不算紙幣，它比較接近「商業匯票」。
到了宋朝，宋朝商業經濟比唐朝更加繁榮，金屬貨幣和飛錢根本不夠用。
所以，宋朝由政府出面，發行國家紙幣。但是紙幣本身只是一張紙，紙容易壞，又不漂亮，紙幣毫無價值啊！
所以宋朝政府必須保證紙幣可以兌換成等於面額的金屬貨幣。例如上面寫「一貫銅錢」的紙幣，可以真的拿去跟官府換到一貫銅錢。
會子是南宋時的紙幣，紹興三十年（1160年）於臨安首度發行。
宋朝會子發展史
紹興三十年（1160年）二月，錢端禮為臨安太守，仿照四川發行的交子，將會子官辦。
李心傳《建炎以來朝野雜記》甲集卷十六《東南會子》：「當時臨安之民，復私置便錢會子，豪右主之，錢處和為臨安守，始奪其利，以歸於官。」
南宋正式成立行在會子務。
《建炎以來系年要錄》說紹興三十一年「置行在會子務，後隸都茶場」。
會子務發行會子，分一貫、二貫、三貫，在東南各路流通，又稱「東南會子」。由戶部侍郎錢端禮主持該事，會紙取於徽、池，續造於成都、臨安，「仍賜左帑錢十萬緡為本。」
宋朝發行會子後，經反覆嘗試，最後訂立「錢會中半制」，即政府開支以一半銅錢、一半會子支付。實行「錢會中半制」是為了維持會子信譽，防止貶值。部分地區，如兩浙東西路、江南東西路、湖南等，亦發行會子，逐漸流行，成為主要貨幣，銅錢開始消失，人們也用會子標價。
孝宗時軍費膨脹，朝廷進一步增發紙幣。增發的紙幣無法全部在臨安兌換銅錢，朝廷下令「都督府會子」（又叫「淮南交子」）和「湖北會子」分別在建康和鄂州兌錢，以免加深臨安錢荒，防止其他地方的會子流入京城。
孝宗一度下令江北不可使用東南會子，但此舉妨礙商人貿易，後來江北亦可使用東南會子，但不可兌換銅錢。
孝宗隆興元年（1163年），又造二百文、三百文、五百文會。
洪适在《戶部乞免發見錢札子》中說：「小郡在山谷之間，無積鏹之家，富商大賈足跡不到，貨泉之流通於鄘肆者甚少，民間皆是出會子往來兌使。」（出自《盤洲文集》拾遺）
南宋紙幣還可以向政府兌換黃金、白銀、度牒(和尚身份證，因為當和尚稅比較低，所以和尚身份證可以拿來賣錢)，以加強民眾對紙幣的接受度。
並且，南宋每三年會把舊紙幣回收焚毀，重新印製新鈔，以免假鈔泛濫。
但後來的宋金戰爭期間，金海陵王完顏亮率領大軍南下，鈔票不斷印製，發生貶值現象。
到乾道二年（1166年）十一月十四日為止，共發行一千五百六十幾萬道（貫）。
乾道三年（1167年）十二月，下詔出內庫銀二百萬兩以500萬新會收換舊會，收舊會子焚棄。隔年定三年為一界，每界以一千萬貫為限。
南宋起初盡力維持「錢會中半制」，不輕易改變比率，但銅錢騰貴，朝廷先在收入方面於棄「錢會中半制」，提高會子比率，甚至全由會子繳納。
由於銅錢收入減少，開支方面無法維持中半制，唯有全用會子。
會子價值雖跌，卻逐步取代銅錢成為主要貨幣。會子可用作繳納兩稅、折帛錢，故農民也使用會子，紙幣發展迅速。
寧宗嘉泰三年（1203年）杭州會子庫設置監官。
開禧三年（1207），南宋發行會子的金額平均相當於其賦稅收入金額的82％。（劉光臨：《市場、戰爭和財政國家——對南宋賦稅問題的再思考》）
嘉定二年（1209年），會子的流通額度是一億一千五六百萬貫，已經高達乾道四年的11倍。嘉定十一年（1218年）又增印五百萬道作抗金軍費。
隨著會子發行量的逐漸增多，為防止偽鈔的流通，會子的發行有分界之說，分界即期限。乾道四年始有分界，會子分界發行後，三年為一界，舊會子收回，但未嚴格執行。
淳佑七年（1247年）甚至規定第17、18界會子更不立限，取消了分界發行辦法，最後造成了通貨膨脹，十八界會子二百貫甚至買不到一雙草鞋。
最後：由於南宋後期戰爭開銷過大，稅收根本不夠用，朝廷只好繼續大量印紙幣來支應戰爭開銷，印到最後市場上流通的紙幣遠超過朝廷庫房裡的金屬貨幣量，然後朝廷還取消了每三年把舊紙幣回收焚毀的制度，市場上的紙幣數量連年爆增，當越來越多老百姓換不到他們所要的金屬時，大恐慌就發生了。貨幣失去信用，物價就開始飆漲，人民民不聊生，這就是惡性通膨。
然後成吉思汗之孫忽必烈就把南宋打爆了。
紙幣因為本身沒有價值，所以發行紙幣的人必需要持有足夠的貴金屬當擔保，這樣紙幣的價值才會被人民信任。元朝建立後，元朝的紙幣除了用貴金屬當擔保外，還可以用絲綢當擔保。並且忽必烈在各地設有可以讓老百姓把紙幣換成貴金屬或絲綢的「平準庫」。但是兌換要收3%的手續費。
這樣，「平準庫」不只讓人民信任紙幣，也增加國庫收入。
元朝紙幣的發展史
統一以前
蒙古滅金後，大量徵收銀，起初並用銀支付華北一帶的開支。當時蒙古人也發行紙幣，但只是暫時性的，流通領域有局限，發行量也很少，反而是地方割據勢力多發行紙幣。
忽必烈即位後，力求填補財政空缺，統一貨幣。他認為銀是與西亞貿易所用的貨幣，不宜用於華北。彷效歷代王朝，使用銅錢本是最佳方案，但當時華北銅錢數目稀少，銅礦不足，戰爭狀態下也難以鑄錢。而紙幣則印造容易，經費低廉，並已在金朝行之有效，忽必烈於是決定發行紙幣中統鈔，以金、銀、絹為儲備金。
忽必烈原意是，初時只發行紙幣，日後則彷效歷朝鑄造銅錢，與中統鈔並用。但在李儃之亂後，漢人財務官員被革退，色目人官員受起用，他們並不固執於使用銅錢。中統鈔管理良好，信譽很高，流通各地，因此忽必烈一朝沒有鑄造銅錢。
統一以後
元朝滅宋時，在東南地區、四川和湖南，紙幣已是主要貨幣，用於財政收支和交易。在福建、兩廣，紙幣的使用也漸增。忽必烈以中統鈔取代南宋會子，下令南宋紙幣要與中統鈔交換。元朝在昔日會子流行的地區成立了平準庫，匯集金銀以備兌換，又設立行用庫，加強回收金銀。
但和華北不同，元朝無法使整個南方都改用紙鈔，因部分地區仍慣用銅錢，數目較多。故滅宋後，對金、銀、銅錢都解除禁令。雖然有地域差異，但紙幣在元末至正後半期以前，一直信譽良好。
元朝紙幣的發行量和發行地域均大大超過前代。元朝廷先後在首都大都和各行省設置了負責管理紙幣印造、發行、兌換、檢驗偽鈔、回收昏鈔等之機構，其中中央的印鈔機構稱印造局，負責印造交鈔庫和定鈔庫等。
元朝原則上禁止使用銅錢，銅錢不少被熔鑄或流出國外。但元朝並非徹底禁止使用銅錢，在至大(1308-1311)及至正年間，為了阻止紙幣貶值，曾解禁鑄造銅錢，作為輔助性貨幣。
但是元朝末年，還是一樣，元朝廷開始亂印紙幣，並且撤掉平準庫，讓人民對紙幣失去信心，惡性通膨爆發。
然後明朝就把元朝推翻了。
整理一下中國古代的紙幣經驗：1.人們天生並沒有那麼喜歡紙，所以發行紙幣的政府必須要承諾紙幣可以換成貴金屬或絲綢之類的「大家都喜歡的東西」。2.不要亂印。印太多，讓人民發現你其實沒有那麼多的「大家都喜歡的東西」，你就慘了。
到了近代，各國都由該國的「中央銀行」來印製紙幣。
這些中央銀行就必需在庫房裡放擔保用的貴金屬，來給大家換。用黃金當擔保的紙幣叫「金本位貨幣」，用白銀當擔保的紙幣叫「銀本位貨幣」。
同時用兩種以上的東西當擔保的紙幣叫「複本位貨幣」，例如早年的美國，一美元可以換1個1.6公克的金幣或15個銀幣。
但是複本位很麻煩，因為金和銀的相對價格會波動，所以得常常調整標準金幣和銀幣的相對重量。比較細心的人可能會發現，怎麼這段重點完全放在紙幣上啊？硬幣呢？硬幣不用擔保嗎？沒錯，硬幣不用擔保。
硬幣因為它的金屬本來就有價值，而且一般來說硬幣面額都很小，所以它不需要擔保，它自己的金屬價值就是自己的擔保。硬幣不用擔保，一直到現在都是國際慣例。
但是哪來那麼多的貴金屬來擔保紙幣啊？
宋朝和元朝就是因為沒有足夠的東西來擔保他們多印的貨幣，才會失敗。除了貴金屬，有沒有什麼取之不盡，用之不竭的東西來擔保紙幣呢？「華爾街之父」亞歷山大漢米爾頓(10塊錢美鈔上面那位)表示：「有！那個東西就叫『國家信用』！」
但是『國家信用』如何具體化呢？
具體實施國家信用具體化的還是美國：二戰後，實施金本位的美國說服各國，用美元當各國貨幣擔保。
美帝表示：「因為美元是金本位貨幣，所以你用美元當你們國家的貨幣擔保，跟用黃金是一樣的意思喔！」
各國真的上當了，紛紛採用美元本位。然後國際貿易也逐漸變成以美元為支付貨幣。1950年代開始，美國出現「進口大於出口」的情況，所以美元不斷被其他國家的人賺走，因為美國的金本位是「保證35美元可以換一盎司黃金」，所以這些賺到美元的外國人，就用這些賺到的美元向美國央行兌換黃金。
美國對自己國內的黃金大量流失，覺得不太爽。到了1970年代之後，稱霸世界的美帝，廢除金本位，逐漸改用美國財政部所發行的債券當紙幣的擔保。
「美國財政部所發行的債券」就是具體化的「國家信用」。債券承諾未來會還債券面額上的錢，並且還會給利息。
只要債券能正常還本付息，那這個債券就有信用。(從二戰結束到1970年代這段貨幣歷史的細節，可以查「布雷頓森林協定」、「史密森協定」、「牙買加協定」，這幾個關鍵事件。)
美國央行所持有的主要資產已經不是古代的黃金白銀了，是美國國債。這些是美國財政部和國營企業的抵押債券。所以現在的美元，真的是以「國家信用」為擔保！！不是黃金和白銀。
那中國呢？中國央行大約持有1兆美元的「代表美國信用的美國財政部所發行的債券」，另外還持有其他外國的資產，這些東西加起來大約值25兆人民幣。
這些東西就是人民幣的擔保。(2019年12月數據：美國欠日本、中國各1兆美元）
所以人民幣很大一部份也是建立在美國的「國家信用」之上。
但是話說回來，美國政府負債已經超過17兆美元。而且長年來，美國稅收一直都不足。
或許美國哪天錢軋不過來導致信用破產，美國信用一旦崩潰，那建立在「國家信用」之上的美元也必然崩潰。
如果這一天到來，持有實體的黃金白銀，會勝過持有美元。
所以如果你發現美國信用快要破產，那倒可以投機一下實體的黃金和白銀。可是再反過來說，如果我們有生之年美國信用還是沒有崩潰，那長期投資黃金和白銀可能會哭喔。
注1：「對央行來說，央行所發行的紙幣是央行的負債。 」(如果覺得難懂，就把「負債」兩個字換成「責任」)，在會計的語言，「負債」就是欠債的人要負的責任。所以紙幣是央行的責任，就是央行的負債。
央行本身必須持有「資產」來擔保他對他的負債「紙幣」的責任。
所以我們看一個國家是用什麼東西來擔保該國的紙幣，就是看該國央行所持有的「資產」主要是什麼。注2:現代很多交易連「紙幣」都免了，都直接交割戶頭裡的存款數字。所以我們看一個國家央行發行的貨幣量，會看「紙幣」加「大家存在央行戶頭裡的存款數字」。
這些「央行戶頭裡的存款數字」和「紙幣」一樣，是個本身沒有任何價值的東西，所以和紙幣一樣，也需要央行持有某個資產來擔保它。