劉秀先祖劉發是漢景帝劉啟第六子，景帝朝劉發是佔地最大的諸侯王。
漢武帝繼位後，為了削弱地方諸侯王的勢力，推行「推恩令」，經過代代分割，到了劉秀父親劉欽時，只得到了縣令的職位，縣令官職不大但也能養家餬口。
然而好景不長，劉秀九歲那年父親劉欽去世，他只能投靠叔父劉良。
劉秀十四歲那年，王莽黃袍加身，篡漢稱假皇帝，自此劉漢江山宣告滅亡，朝廷也停止了給劉氏宗族子弟發工資，這樣一來劉秀便淪為了放牛娃，不過，這樣一位放牛娃，最後卻成功逆襲，成為了東漢開國皇帝，為劉氏江山延續了近200年的國運，劉秀能夠逆襲成功，隱忍低調的性格是他的一大助力。
長兄劉演被殺
新朝在王莽的統治下，老百姓流離失所，民不聊生，農民起義紛紛爆發。
南陽豪族李通認為，天下大亂，新朝命不久矣，他認為在眾多南陽劉氏宗室子弟中，唯有劉秀兄弟寬厚仁愛，於是李通便派人找劉秀，希望與之共謀推翻王莽統治。
公元22年，李通、劉秀等人從宛城來到舂陵找劉演，決定起義後，劉演召集宗室子弟在南陽舂陵起兵。
由於漢軍是由地方豪強、劉氏宗親組成，人數不足萬人，此時駐守南陽的莽軍卻多達十餘萬之眾，漢軍根本不是莽軍的對手。
為了加強反莽力量，漢軍與農民起義軍綠林軍結成聯盟，聯軍與莽軍激戰數次，聯軍連破莽軍，隊伍瞬間擴大至十幾萬人。
此時大家提議從劉氏皇族後裔中選舉一位皇帝，大部分綠林軍推薦容易控制的劉玄，而漢軍和少部分綠林軍卻支持劉秀長兄劉演，劉演兄弟雖然有首舉義旗之功，但是畢竟漢軍的實力遠不如綠林軍，劉演兄弟也只能妥協。
不久昆陽之戰爆發，劉秀以不足兩萬人馬大敗莽軍主力四十二萬。
就在此時劉演也拿下了南陽首府宛城，讓更史皇帝劉玄有了落腳地。
從此以後，劉秀兄弟名震天下，他們的威望讓劉玄夜不能寐，劉玄打算除掉劉氏兄弟。
首當其衝的是劉演，他冤死在劉玄的刀下，那麼劉秀又該如何躲過這一劫。
韜光養晦，隱忍不發
當劉秀聽聞大哥去世的消息時，他還在攻打父城縣，劉秀悲痛欲絕，殺兄之仇他不能不報，但是以他目前的勢力根本不是綠林軍的對手。
劉秀深知他將會是劉玄的下一個目標，為了不讓劉玄猜忌，他立即趕往宛城向劉玄謝罪，並跟劉演的舊部保持距離，劉秀向劉玄懺悔說自己兄長以下犯上，死有餘辜，而自己也有罪過，此時劉秀對自己以往的功績一字不提。
劉秀的謙恭讓劉玄非常驚訝，反而覺得有些慚愧。劉玄將劉秀封為武信侯，升任破虎大將軍，其實這是明升暗降，劉秀被奪走兵權，劉秀回到宛城以後繼續裝孫子。
劉秀來到宛城後，日子並不好過，他常常想起大哥、二姐的死，奈何自己沒有能力。
連當年跟隨劉秀兄弟起兵的宗室子弟都見風使舵，見大勢已去，紛紛歸附劉玄。
無可奈何的劉秀也只能一個人在夜裡常常偷偷哭泣。
公元23年，更史皇帝劉玄派出兩路軍隊分別進攻長安和洛陽，拿下洛陽後，劉玄準備遷都洛陽。
在去往洛陽前，劉玄準備把洛陽的宮殿裝修一番，於是他封劉秀為行司隸校尉，讓他負責裝修工作，裝修工作沒有兵權，而且行司隸校尉只是個代理官職。
但是劉秀並沒有覺得委屈，領導讓他做什麼他就做什麼。
劉秀深知天下百姓思漢，他來到洛陽以後，不僅盡職盡責修繕宮殿，還對當時的制度進行了改正，一切按照漢代的規章制度來實行，比如工作秩序、俸祿以及官吏的服飾和部署等。
長安一帶的官員也思戀漢朝，當他們聽聞劉玄遷都洛陽之事後，紛紛趕來洛陽一睹皇帝的風採，卻讓他們大為失望，起義軍將領不戴冠帽，用幘（巾帕）包頭，而且還有的還穿戴女子的服飾。
長安官員見後無不笑之，在漢代只有地位非常低下的人才佩戴幘，而且古人有個共識，他們認為服飾怪異必將天下大亂。
當長安的遺老們見到劉秀一行人時，發現劉秀團隊按照漢代的舊制穿衣戴帽，一位老臣垂淚嘆息：我終於如願以償地見到了漢官威儀。
從此以後，人心漸漸傾向劉秀，他們在劉秀身上看到了一種王者的風範。
劉秀穿漢衣，行漢禮，一心向漢，並不是做給長安遺老們看，更是為了讓劉玄看到自己的歸順之心，從而避免自己步長兄劉演的後塵。
不過，一味地歸順並不能保劉秀平安，只有脫離劉玄的控制，才是長久之道，沒過多久，劉秀終於碰到了一個千載難逢的機會。
逃脫劫難，單飛成功
王莽敗亡以後，黃河以北的州郡並沒有完全歸順更史政權，他們都在觀望，而此時北方的赤眉軍日益壯大，劉玄即位以後，迫在眉睫需要建立地方政府。
劉玄先前派人到河北招撫卻不是很順利，此時劉賜提出，河北各郡縣軍力雄厚，如果不能招撫河北，更始政權的前途堪憂，只有劉秀才能完成這個使命。
但是一些綠林軍的將軍堅決反對劉秀出巡河北，因為劉秀太優秀了。劉玄左右為難，不知所措。
對於劉秀來說，這可是取得獨立發展的機會，河北地區軍力雄厚，當時割據河北，除了手握重兵的河北三王以外，還有傭兵多達百萬的農民起義軍，如果降服河北，劉秀東山再起便指日可待，當初民間流傳一首歌謠，得河北者得天下，那麼劉秀要如何才能拿到這份差事呢？
在這關鍵時刻，劉秀手下一名名叫馮異的謀士站了出來。
馮異是劉秀手下的一名主簿，是一位文武雙全的人才，他通讀《左氏春秋》、《孫子兵法》，而且能徵慣戰。
當年劉秀率軍攻打父城，父城守將馮異非常賞識劉秀的為人，他勸誡父城縣令說，現在天下起義軍遍布全國，各路將領燒殺辱掠，唯有劉秀寬厚仁慈，於是父城縣令還有幾位潁川名士跟著馮異一起投靠劉秀。
馮異向劉秀獻出一項妙計，拉攏劉玄寵信左丞相曹竟，劉秀在馮異的建議下花重金收買曹竟，在曹竟的幫助下劉秀得到了這份美差事。
公元23年，劉玄任命劉秀為代理大司馬，不配兵馬，不給輜重，讓他單車空節赴河北。經過了多年的隱忍，劉秀終於逃脫了更始皇帝劉玄的控制，來到了河北大地，開始了自己建功立業的徵程。
縱觀劉秀的起兵之路，一路上充滿了荊棘，面對大哥的無故被殺，在自己的仇人面前，劉秀韜光養晦，隱忍不發，韜光養晦，在九死一生之際，終於覓得良機，出巡河北，單飛成功。