當行業陷入低谷的時候，也是整合開始的時候。
如今來看，中國電影票房火熱的增長勢頭幾乎不可能延續下來，不過另一個趨勢已經抬頭：院線合併。
八月份，阿里影業宣布控股影院運營商杭州星際，並計劃在未來投資至少 10 億繼續推進星際影院的業務發展；不久之後，完美世界收購了今典旗下的 217 家影院；十月中旬，中影控股大連華臣；隨後博納與新華聯籤署協議，新華聯出資 1.5 億，雙方在影視院線方面展開積極合作。
完美世界 CEO 蕭泓表示，在影院領域，合併是不可避免的。
併購潮已經出現，這說明曾經分散的中國院線，開始整合。考慮到院線一度是拉動票房增長的最重要因素之一，這甚至可能說明，整個中國電影產業，在這個蕭瑟的秋季，已經開始了新一輪調整。
票房的蕭瑟，是這一輪調整的導火索。自從第二季度以來，電影票房已經有多個月同比去年下降，曾經的 600 億目標已經落空，如今甚至有人擔心年度總票房會不會不如去年。
對電影院來說，票房降低也讓影院運營出現了困難。《北京日報》走訪了幾家電影院，影院經理普遍表示，今年業績應該是完不成了。甚至連「世界第一院線」萬達也無法保證影院的收入。在將美國 AMC、澳洲 Hoyts 這樣的院線都納入統計之後，萬達院線 4 月的票房為 5.4 億元，依舊比去年同期下滑了 9.5%。作為傳統黃金檔期的 7 月也比去年同期下滑了 4.4%。而且在七月份，萬達院線單銀幕票房下降了 42.5%。
根據凡影提供的數據，新建影院帶來的票房越來越低。建於 2011 年以前的電影院，2015 年平均票房為 790 萬元，而建於 2014 年的影院，平均票房只有 528 萬元。因為新建影院大多向三四線下沉，人口密度低，因而帶來的票房增長十分有限。經濟學博士陳沁根據經濟學研究模型，指出在不考慮成本增建影院，人口城鎮化遷徙速度不變的情況下，測算出市場還潛在的票房增幅只有 26%。
面對這些變化，電影院有些束手無策。在過去幾年裡，他們做順風生意太久了，只需要跟著市場一起擴張就好。
票房高速增長與影院跑馬圈地相互促進。當電影市場高速增長時，電影院是個不錯的生意，這激勵電影院不斷規劃著富有雄心的電影院擴張計劃。電影院似乎成了整個行業中最賺錢的環節——這是萬達院線當初近千億估值的基礎，也是萬達進入電影生意最大的依仗。
萬達院線總裁曾茂軍在六月份依然認為，如今談泡沫還太早了，「未來中國銀幕總體的數量超過 7 萬塊以後，中國電影院的高速發展會走下坡路。」然而，在如今的市場情況下，新增影院難以獲得足夠的票房來維持經營，這些擴張計劃反而成了拖累。也許，過去幾年的中國銀幕增長多少也蘊含了盲目的成分，即使相比起曾茂軍預測的 7 萬塊銀幕，中國目前的 3.1 萬塊電影屏幕看上去還只是一個小數字，但是當 UME 院線總裁吳思遠在 2001 年開始做院線生意時，這個數字不過是 2000 多。
對於盲目擴張的院線市場，吳思遠直觀地說出了自己的感受：「電影院應該根據人口布局來發展，我常說好的發展到中國人這裡都成了壞事，以前大家炒股票，現在電影好了，大家都來搞電影院，洗腳店的老闆也要來搞電影院，沒有準入門檻，所以偷票房與灌水都出現了，這是全世界都沒有的現象。」
「洗腳店的老闆」建設的電影院，甚至可能損害整個行業。吳思遠舉了一個例子：「我在重慶有電影院，我們競爭不過他們，他們 15 塊錢就一張票，連打票機都不打出來，我們按照規矩做出來，付稅金與租金。」
網際網路帶來的衝擊則讓院線面臨著更大的挑戰。網際網路迅速改造了電影市場，但對影院來說未必是一件好事。
視頻網站也不斷壓縮著一部電影在影院裡的生命周期。正常來看，一部電影在電影裡上映時間為一個月的時間，之後再過幾個月會出現在音像市場以及流媒體。不過，現在視頻網站在電影行業的話語權越來越大，窗口期越來越短，往往一部電影下線之後不到一個月，便能在視頻網站觀看。甚至一些電影，已經開始了院線和網站同步上映。在美國，Netflix 已經和某些院線籤約，要同步上映一些電影。而在中國，樂視等公司也開始了類似嘗試。雖然這些嘗試並不總是成功，但視頻網站和電影院之間的話語權對比正在發生變化。
院線幾乎從沒歡迎過售票軟體，雖然它可能讓電影院賣出了更多的電影票。不過，用戶在軟體上買票，在電影院消費，影院成了一個單純的消費終端，這不但割裂了它與消費者的聯繫，消費者的相關數據都被售票軟體獲取，而且消費者在電影院的停留時間也相應變短。
而且，售票軟體其實破壞了影院傳統的會員體系。電影院的會員享受低價和訂座兩樣特權，在團購時代，雖然團購價格可能低於會員價格，但並不享受訂座等類似的特權。然而，售票軟體幾乎讓任何消費者都可以享受 VIP 待遇，這也讓影院自家的會員顯得無關緊要，影院的忠實消費者也越來越少了。
不過，曾經售票軟體為了搶佔市場所採用的「票補」策略，的確給不少小影院帶來了生意。他們並不在乎會員，也不在乎數據，在乎的只是賣票收入和爆米花收入。用戶不在自己手上，宣傳在雲端進行，甚至票款都等著電商統一打給自己。這種被動的方式，在市場大好的時候並沒什麼問題，但一旦市場出現問題，其他環節資金不足，小影院的命運便徹底掌握在其他人手裡。
根據《壹娛觀察》報導，今年六月份，江西省內 50 餘家不同院線的中小影院聯合發起了一個名為「蜂火影聯」的行業聯盟，並公開發布了「蜂火影聯倡議書」，裡面歷數了小影院在市場低潮時候遭遇的不公正待遇：
「電商的過於低價，致使我們影院會員體系崩潰；還是因為電商，使得我們的會員預收款變成了對電商的應收款！而且還要經歷漫長的對帳、催款過程，甚至還得忍氣呑聲；電商，影院投資人又愛又恨的電商！我們掏出自已積累多年的本錢投資了 1 到 2 家影城，可面對強大的萬達、星美、大地……才發現很多上遊資源，距離我們那麼遙遠，他們有發行公司、電商額外給的各種宣傳補貼，而我們什麼都沒有；連供應商都欺負我們，小賣原料、各種水、飲料、氙燈、眼鏡……總是嫌我們的進貨量不夠，價格就是不肯下調。」
小影院遇到危機，也正是大院線出手收購的時候。曾茂軍在接受《好奇心日報》等媒體採訪時候直言不諱：「今年票房收入的放緩為我們提供了更好的機會和收購估價。隨著市場從前三年的大熱中冷卻，以及一些短期流動資金的流失，我們會變得更強大。」
在中國，3.16 萬塊屏幕分屬 48 家院線，其中前十大院線市場佔有率在 66% 左右，前 4 大院線市場佔有率 40% 左右。相比北美前四大院線佔比 60%，韓國前三佔比 96%，澳洲前二佔比 50% 的成熟市場，國內影院整合空間巨大。
核心城市的商業地產已經趨於飽和，新建影院空間越來越小。電影市場已經不再處於超高速增長階段，電影院的溢價空間遭到擠壓。而且，從去年開始，中影、上影、幸福藍海陸續首發申請過會，金逸、大地、時代努力靠攏資本市場，萬達、阿里更是一向出手闊綽。於是，在票房的寒冬，院線大規模併購潮到來了。
2016 年國內院線併購案例
2 月 萬達院線收購大連奧納影城
2 月 萬達院線收購廣東厚品和赤峰北鬥星
5 月 阿里影業投資大地影業，持股 4.76%
5 月 當代東方收購華彩天地 51% 股權，獲得後者控股的上海弘歌院線
8 月 阿里投資杭州星際，持股 80%
9 月 完美世界收購今典院線
10 月 中影收購收購大連華臣影業 70% 股份
大院線併購小院線，能夠減少資源浪費。正如倡議書中所說，大院線能夠獲得更多的上遊資源，同時採購成本更低，與片方和供應商談判時也更有底氣。而且，大公司能夠帶來更為嚴格、高效的經營策略，進而削減成本。
這些好處對於有野心的院線來說，只是小利而已。他們真正的目標，在於建立起貫穿電影上下遊的巨無霸公司。
在電影行業裡，離錢最近的環節是發行。在很長一段時間裡，博納都是中國最大的發行公司。然而，在 2010 年，上市的華誼兄弟藉助資本的力量，超過博納，成為民營發行老大。此後光線、樂視強勢入局，而萬達主導的五洲發行成為行業霸主。
五洲發行的崛起，與萬達院線的強勢密切相關。萬達院線如今擁有世界上最多的電影院，在中國更是常年居於首位。藉助院線終端優勢，五洲發行在地面宣傳、排片等方面，都擁有不可比擬的優勢。
這有些像七十年前的好萊塢。那時候，大片廠壟斷了電影生產的所有環節，降低成本，提高收益。1947 年每部電影的平均成本僅為 73.2 萬美元，而淨收益則因此提高到了 160 萬美元。他們因此過了很多年的好日子，直到 1948 年派拉蒙被判反壟斷，此後的好萊塢製片廠再也不允許涉足影院業務。雖然如今這一條款開始鬆動，不少電影公司與院線達成了合作，但好萊塢再也沒能出現類似的巨無霸公司。
但中國沒有《派拉蒙法案》的限制，有野心的公司紛紛開始向著巨無霸方向發展。如今，萬達已經覆蓋了投資、製片、發行、放映的各個環節，而阿里也不甘落後。位於上海、浙江、重慶等地的多家區域影院運營方已和阿里影業展開洽談，涉及到資本注入、技術場景對接等。而且，阿里還與大地等院線籤署了合作協議，並控股影院運營商杭州星際。或許電影院不會是阿里影業未來發展的重點，但顯然是阿里影業不會錯過的一個環節。
行業資源越來越集中，這必然會給中國電影行業帶來深刻的變化。
或許我們不會看到像七十年前派拉蒙一樣壟斷一切的電影公司，但萬達這樣的巨頭已經在用自己的力量影響著市場。在今年七月份，《陸垚知馬俐》與《快手槍手快槍手》展開了一場對決。彼此的武器並不是電影質量，而是背後公司掌握的院線資源。在萬達影城，《快手槍手快槍手》的排片為 32.57%，但《陸垚知馬俐》排片僅為 5.24%。在北京的萬達影城，《陸垚知馬俐》每天只有三場排片。
當院線資源進一步整合之後，類似的「對決」我們可能會見到更多。而且，院線甚至可以向其他力量發起挑戰，比如它們的「敵人」售票軟體。《魔獸》上映時候，萬達的零點場 IMAX 廳沒有開放給電商平臺，只能在萬達自己的平臺上購買，曾茂軍發現結果非常好，「我們的 IMAX 廳一開，基本上有個別電影院秒光，十分鐘左右全國各地的 IMAX 零點場幾乎都賣完了，很快我們就開了 2 點半的場次，我們又開了 4 點半的場次，基本上也光了。」曾茂軍甚至放言：「不排除下一步我們把全國各地所有 IMAX 都不開放。」
資源集中也為分線發行提供了可能。分線發行，簡單來說，就是一部電影並不在全國範圍內上映，而是在某幾個地區，或者某幾條院線上映。如今的點映，其實是分線發行的一種變體。在美國，並非每一部電影都會在全國所有電影院上映，有的只在個別地區、個別場次上映，以避免宣傳、發行的浪費。
不過在院線弱勢的情況下，電影院無法掌握分線發行的主控權，具體的策略依然由片方制定。大地影院總經理方斌說：「一部影片來了我只對非會員放，或者我只在這個廳放，不在那個廳放，發行方、製片方就來找你了——我的排片為什麼排少了，為什麼要給我剋扣？」
但倘若院線掌握了足夠的話語權，甚至院線背後的公司本身就掌握著電影製作和發行的權力，提供差異化內容便成為可能。在不久前的長春電影節，中國第一個藝術院線聯盟成立，全國百家影廳首批加盟，這也是分線發行的一種嘗試。
大公司也有了足夠的資本去提升技術與服務等細節問題。同樣的電影，在不同的影院觀看，獲得的體驗截然不同。現在多數大片都有 3D 版本，但很多電影院亮度不達標，3D 播放設備也比較落後，影響最終的電影效果。但無論建設 IMAX 影廳，還是調亮燈泡，都會伴隨著成本的增加。按照吳思遠的說法，中國總共有 48 條院線，其中最小的收入只有幾百萬，不及 UME 院線一個影院收入。這樣的院線，顯然無法負擔起技術升級的成本。而如今隨著資本的進入，這些都有了改善的可能。而在這一輪升級中，IMAX、杜比等一系列高端影院放映的品牌可能會找到新的機會。
一個火熱甚至野蠻增長的市場，帶來的力量與信心會遮蔽住所有的問題，帶來了衝動和盲目。現在熱情正逐漸冷卻，急流下的問題也越發明顯，不少玩家紛紛退場，巨頭開始收割。也只有在冷清的時候，才會有公司沉下心來思索一些問題，比如提供差異化服務，比如如何塑造院線品牌。
從這個角度來說，電影市場的寒冬，並不完全是一件壞事。
（製圖：吳羚瑋）
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