在我們的印象中，大內侍衛都是非常威風且武功高強的形象，最早在《三國志·蜀志·諸葛亮傳》記載，「此誠危急存亡之秋也。然侍衛之臣不懈於內，忠志之士忘身於外者，蓋追先帝之殊遇，欲報之於陛下也」，諸葛亮大致意思是，當時正逢亂世之秋，多虧了身邊的侍衛不顧生死為國為民，才化險為夷，但是這裡的侍衛並不是指皇帝身邊的隨從，而是指諸葛亮身邊的將士，統一稱為侍衛。
公元1368年，明太祖朱元璋創立「御用拱衛司」，這是我國歷史上首個只聽命於皇帝的部門，這支隊伍另外一個名字大家更加熟悉，那就是錦衣衛，這些人的職權連皇親國戚都要讓上三分，在張廷玉的《明史》中有提到「宿衛則分番入直。朝日、夕月、耕藉、視牲，則服飛魚服，佩繡春刀，侍左右」。
從這裡不僅能看出他們的工作狀態，還對他們的衣著也進行了詳細的描寫，簡單點來說，這些錦衣衛就好像是我們現在上班一樣，每天分幾批的分班制在皇宮裡巡邏，而且還統一身穿飛魚服，腰佩繡春刀，直到1644年，明朝滅亡時，崇禎帝身邊還有十五萬錦衣衛。
1690年，康熙帝登基後，對於大內侍衛的選拔更加嚴格，首先這些人都是選自八旗子弟中的上三旗，其次，入選的侍衛又分為御前侍衛、乾清門侍衛、一等侍衛、二等侍衛、三等侍衛、藍翎侍衛等，在很多史料中我們都能看到，不少清朝重臣都是從御前侍衛出身，比如索額圖，鰲拜，和珅等。
晚清時期，也有一位大內高手，他就是宮寶田，1897年被光緒帝召入宮，擔任護衛首領，官拜四品帶刀侍衛，後因表現出色，履歷功績，被光緒帝和慈禧太后封為近身侍衛，八國聯軍入侵時，宮寶田捨身護駕，獲御賜黃馬褂一件，晉封為大內總管。
1905年，宮寶田因清朝太過腐敗而辭官返鄉，晚年時，他含淚說出在宮裡擔任大內總管時不為人知的秘密，原來，大家只看到了他們這些大內侍衛在宮裡威風的表面，卻並不知道背地裡的心酸，他入宮時，朝廷雖然腐敗，但對於皇帝身邊的侍衛管理卻並不鬆懈，尤其是他剛入宮的那段日子，每日首要任務就是要先把大清律法被熟悉，然後在把紫禁城的分布圖，全部要熟記在腦子裡。
因為如果有人踏入禁門半步，他們都要及時發現和阻止，嚴重的可以當場斬殺，這道門被稱為景運門，它相隔乾清門非常近，如果沒發現，如果有人趁機發動政變，那後果是很嚴重的，另外，除了上面兩點原因，對於他們來說，最簡單的睡覺和吃飯問題，也是奢求。
因為按照祖制規定，雖然皇帝身邊的侍衛不少，但在睡覺時，也是要隨時待命，因為怕會有突發狀況，吃飯就更不用說了，除了換班後，他們就沒有吃過一頓舒心的飯，同樣是因為要隨時待命，所以吃飯總是以最快的速度解決，有時候甚至還沒吃完就要被叫去巡視。不得不說，不管是在古代還是在現代，每一份工作都不是那麼容易的。