周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上繼商朝之後的朝代。周亦為「華夏」一詞的創造者與最初指代。周朝共傳30代37王，共計約791年，另一說是868年，兩者相差近一百年，問題在於周朝的建國之年一直無法確認。
周朝分為「西周」（前11世紀中期－前771年）與「東周」（前770年－前256年）兩個時期。西周由周武王姬發創建，定都鎬京（宗周），成王五年營建東都成周洛邑；公元前770年（周平王元年），平王東遷，定都雒邑（成周），此後周朝的這段時期稱為東周。
首先，所謂的周朝應該將西周和東周分開講。
周朝國祚綿長，西周和東周前後八百年國運，具體原因如下：
首先，應該歸功於西周初年政治家武王和周公的制度設計。西周之前的殷商和目前尚存在於文獻中的夏朝，夏商兩代是中國王權的初創時代，夏王和商王僅僅是名義上的共主，整個華夏世界的政治格局是各自獨立、各自為政的方國體制。西周之所以能從西部小邦而滅掉大邑商，與這種鬆散的方國體制有著密切關係。
西周滅商之後，採取了基於宗法制的分封制，全國領土被分封制聯繫在一起，諸侯國家與周天子有著一系列複雜的義務-權利關係，這是以往所沒有的創製，宗法分封制對周王朝政權的鞏固有著關鍵的作用。作為周天子與諸侯國之間的經濟紐帶——井田制，同樣也有利於王權的鞏固。
第二，周公制禮作樂，也是周朝國祚綿長的重要原因。西周初年，周公損益夏商舊制，制定了一整套的西周的禮樂制度，從天子到庶人都必須遵守。禮樂制度是周朝統治的文化基礎，在平民以上的階層都形成了一種文化共識，這種共識無疑有利於加強整個國族對於周王朝統治合法性的認同。
第三，周公及時在東方區域建立政治和軍事存在，為日後的遷都奠定了基礎。西周初年，周公為了防備東方的殷頑民反抗，營建了洛邑，也就是所謂的成周。成周的營建，為周王朝提供了緩衝的餘地，日後，犬戎攻破鎬京，周王室得以東遷，到洛邑繼續延續國祚。
第四，周天子並不強大的王權，使得虛君成為可能，也使得任何一個諸侯不會輕易去篡奪中央王權。西周初年建立的宗法分封制，各個諸侯國有著很大的自主權，這看上去好像是周天子沒有強力控制能力，但是實際上這種制度恰好有利於政治的穩定。在周天子強大時，他對諸侯國有很大的約束能力。
到了東周時代，也就是春秋戰國時代，周天子勢力衰微，但是他仍然是宗法分封制的核心，是諸侯的大家長，這種近乎虛置的君權卻沒有人有能力去篡奪，如果哪個諸侯有野心篡奪這個似乎已經不強大的君權，勢必遭致別的諸侯群起而攻。所以，春秋時代齊桓公的「尊王攘夷」很有市場，而楚國的問鼎輕重則會遭致群攻！
周朝能夠延續國運800年，源自落後的生產力，道德至上以及分封制度。
生產和製造工藝集中在中央
周朝時期的最高生產力基本上都集中在周朝中央，甚至諸侯國都不具有。中央，諸侯，民眾，三者之間的生產力對比相當於現在的美國，中國，非洲原始部落。生產力最直接的體現在青銅器的製造。中央掌握了最精美的青銅器製造工藝，並把這種工藝上升到神受。各個諸侯國朝貢或做出重大貢獻的時候，賞賜精美的青銅器是最重要的當時。生產和製造工藝集中在中央是周朝國運長久的重要原因。
尊崇周朝中央的道德至上
周朝分東西。西周滅亡，周平王遷都，東周開始的原因，不是由於平民或奴隸起義，也不是由於各諸侯國造反，而是因為西戎攻擊了國都。雖然中間有深厚的原因。但主力在於西戎。楚莊王曾向中央問鼎，被王孫滿以諸侯不可問鼎，周朝天命未絕，便將楚莊王逼走了。如果放在後世任何一個朝代，不打過不分高低，怎麼可能一句天命未絕就退兵。
分封諸侯國鞏固了中央
武王發周滅商之後，分封有功之臣，同姓王族自己五帝後人。其中以同姓王族最多。中央一方面掌握了最先進的生產製造工藝，一方面加深王權神話思想。各個諸侯國對於中央的感情不同，有親有疏，為了利益，以尊崇中央的目的相互牽制。春秋五霸時期，每一個霸主的出現，都需要中央形式上的認可。齊桓公在具有了稱霸實力之後，由中央賜予方伯稱號，才真正稱霸。最不把中央放在眼裡的秦朝也多次獲得祭肉的賞賜。在春秋乃至戰國前期，各大諸侯國由於實力相近，以尊崇中央的名義，各國不敢輕舉妄動，因此東周可以獲得生存。戰國後期，實力平衡被打破，秦國通過商鞅變法一家獨大，最終滅掉了東周。周朝滅亡。
事實上，西周末期，各大諸侯國就已經從實力上超越了中央。幾百年的尊崇中央思想深入民心和分封國的相互牽制，延續了周朝幾百年國運。