毛遂自薦的錦衣衛首腦
據南京作家王永泉考證，紀綱在南京居住較長時間，住所在江南貢院西邊。
紀綱原籍山東臨邑，是位「諸生」，燕王起兵南下，經過臨邑，紀綱是個聰明人，他審時度勢，到燕王軍營毛遂自薦。紀綱有齊魯土風，善騎射，朱棣認為他是可用之人才，授予他「忠義衛千戶」的軍職。這個軍職的待遇很高，可見燕王識人善用，對紀綱很是器重。
朱棣在南京當上皇帝後，紀綱也當上了錦衣衛指揮使，也就是錦衣衛的指揮官。當時，錦衣衛已被朱元璋廢除了十多年，而朱棣則剛剛恢復錦衣衛。
紀綱揣摩透了主子屠戮建文舊臣、監視百姓的心理，在南京城裡廣布錦衣校尉作為耳目，搜集百姓言論，掃除可能對朱棣統治產生威脅的一切障礙。
永樂帝朱棣很欣賞紀綱，不久就提拔紀綱為「都指揮僉事」，仍掌管錦衣衛，紀綱任用指揮莊敬、袁江,千戶王謙、李春等人作為自己的羽翼，建立自己的勢力隊伍。
紀綱見浙江按察使周新是他的障礙，便指使錦衣衛誣陷周新，把周置於死地。
紀綱得知，永樂帝身邊有幾個內侍和武臣反對自己，他便指使錦衣衛搜集這幾個人的罪證，然後邀請他們來家飲酒，向他們表示，一定向永樂帝上奏赦免他們罪過。而到了天亮，紀綱卻命人送他們到南京城南街市，然後掏出聖旨，命令錦衣衛將他們「斬於市」。
沈萬三兒子投到門下
紀綱在打擊異己上不擇手段，心狠手辣，在斂財上也十分貪婪。他多次指使家人模仿朱棣筆跡，偽造詔書，帶到蘇北幾處鹽場，向鹽商勒索銀子達四百萬餘兩。在南京，紀綱利用錦衣衛陷害一百幾十戶商賈，又佯裝幫這些人家消災，乘機詐騙他們的錢財。
有一次，交趾(越南)使者來到南京，帶來珍奇玩物，欲結交明朝新皇帝。紀綱以幫忙引見為由，詐騙了交趾使者的珍奇寶物。紀綱還巧取豪奪，霸佔了許多官吏百姓的田地房產。他甚至沒收了朱元璋兒子吳王、晉王家的無數財寶。
紀綱見南京「洞神宮中有個女道士年輕貌美，便想買來做妾，不料，此女被都督薛祿搶先得到。有一天，在皇宮內苑，二人相遇，紀綱一拳向薛祿臉上揮去，薛祿猝不及防，腦裂倒地，幾乎死去。
朱棣下詔選妃嬪，紀綱負責張羅，他自己親自挑選，他感到滿意的，就謊稱年齡還小，過一二年再說，實際上，他偷偷地將自己看上的女子藏起，據為己有。
富豪沈萬三被朱元璋發配充軍後，沈家仍留下不少財富。沈萬三的兒子沈文度一次上門求見紀綱，獻上大量奇珍異寶，表示願投靠紀大人。紀綱便認下了沈文度，並要求沈文度在蘇州為他挑選漂亮姑娘。沈文度有了這個靠山，打著紀綱錦衣衛的幌子，在蘇州大肆為自己搜羅財物。
雪天害死了名學者解縉
紀綱幹的最大的一件壞事，便是害死了明代初年的著名學者解縉。
永樂十三年正月下旬，紀綱向朱棣呈報囚犯名單，朱棣見名單上有前交趾參議解縉的名字，便皺了一下眉頭說：「縉猶在耶？」解縉是明初著名文人，他是怎麼被關入監獄的呢？原來，永樂八年(1410年)解縉由交趾到南京，向朝廷奏事，正值朱棣北徵，不在朝中。解縉便去拜謁了太子，不久便離開南京，返回交趾任所。
解縉剛離開南京不久，明成祖朱棣回來了。朱棣的二兒子、漢王朱高煦便乘機彈劾解縉，說解縉私自見太子，卻不覲見皇上，未盡人臣之禮。朱棣大怒，下令將解縉關入大牢，朱高煦此舉，是為了報復解縉，原來。在永樂二年四月明成祖徵求朝臣意見，在朱高熾、朱高煦中究竟立誰為太子之時，解縉支持立朱高熾為太子，朱高煦因此懷恨在心。紀綱在辦理此案時，還羅織罪名，將多人一起關入監獄。如今，他聽朱棣厭煩地說「解縉還活著啊？」便摸透了主子的想法。。紀綱立即動腦筋，想到了除去解縉的壞主意。
當時正值冬天，那年南京特別冷，室外足有零下七八攝氏度，並下著鵝毛大雪。紀綱到牢中看望解縉，並帶了一壇酒，兩人對飲，解縉喝得大醉。紀綱命獄卒將喝醉的解縉拖到院中，用積雪將他埋起來，解縉很快就凍死了。
解縉死的時候才47歲。紀綱命令錦衣衛抄沒其家產。《明史》中，為明成祖和紀綱及錦衣衛，掩飾了這件罪行。清末兩江總督幕僚夏燮花了二十年研究，寫出《明通鑑》一書，揭開了紀綱如何害死解縉的謎團。
南京版「指鹿為馬」
永樂十三年端午節，永樂皇帝與紀綱諸大臣到湖邊比賽射柳，即看誰的弓箭能將吐芽的柳條射斷。這是當時南京春暖花開時流行的一種遊戲。紀綱想學秦代的趙高指鹿為馬，他囑咐鎮撫龐英：「我故意射不中，你折柳條，站在旁邊舉柳喊『射中了！射中了！』我要考驗考驗朝中人心」，龐英按紀綱的吩咐去做，旁邊的大臣跟著龐英一齊吶喊，沒有人敢說「不中」，紀綱很得意，滿心以為：「這下沒有人能為難我了!」
紀綱早就懷有二心，他認為力量和條件已成熟了，開始圖謀不軌。他在家中私養了大批亡命之徒，暗中修建隧道，製造了數以萬計的刀槍、盔甲和弓箭，準備謀反。紀綱沒料到，永樂十四年七月中旬，一個和他有仇的太監揭發了他圖謀不軌的罪行。明成祖命人調查後，將紀綱逮捕，押赴三山街腰斬，這是南京當年大快人心的事情。
不過，錦衣衛的壞頭頭雖除，但體制仍存，因此後來的錦衣衛誕生了更多像紀綱一樣的壞頭目。
於曰良