杜牧，字牧之，京兆人也。善屬文。大和二年韋籌榜進士，與厲玄同年。初未第，來東都，時主司侍郎為崔郾，太學博士吳武陵策蹇進謁曰：「侍郎以峻德偉望，為明君選才，僕敢不薄施塵露。向偶見文士十數輩，揚眉抵掌，共讀一卷文書，覽之，乃進士杜牧《阿房宮賦》。其人，王佐才也。」因出卷，搢笏朗誦之。郾大加賞。曰：「請公與狀頭！」郾曰：「已得人矣。」曰：「不得，即請第五人。更否，則請以賦見還！」辭容激厲。
26歲就進士及第的杜牧，曾兩度與揚州結緣。第一次是在大和七年（公元833年）四月，應淮南節度使牛僧孺的邀請，在其幕中任推官、監察御史裡行、掌書記等職。杜牧出生世家，祖父杜佑曾任朝廷宰相，其父杜從鬱任過秘書丞、部員外郎，因此從小就染有富貴公子的習氣，所謂「美容姿，好歌舞，風情頗張，不能自遏」。到揚州煙花繁盛之地，年輕氣高的杜牧真可謂如魚得水，遊刃有餘，花街柳巷自然是他飲酒宴遊必去之所。在這期間，杜牧有幸結識了一位13歲的歌妓，並且對她百般呵護，疼愛有加。
大和九年，杜牧官拜監察御史，將赴長安供職。離別之際，他的心情是複雜的，惆悵的，幽怨的，臨行前特意留有《贈別》詩兩首，其一云：「娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十裡揚州路，卷上珠簾總不如。」「豆蔻」這一個意象，形象地烘託出花與人同豔同美的綽約之態；尤其是最後兩句，以壓低揚州所有美人的方法來突出一人，眾星拱月，月光倍明。從春風到鬧市，從鬧市到珠簾，對「花」、「月」、「玉」、「美」等均不著一字，卻盡得風流，自然入妙，妙到極處。故而，正值豆蔻年華的這位歌妓是幸運的，因為有這樣一位橫絕千古的詩人為她所傾慕，為她寫下如此精彩的詩句，這就已經足矣！
山行
遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家。
停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。
贈別二首
娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十裡揚州路，卷上珠簾總不如。
多情卻似總無情，唯覺樽前笑不成。蠟燭有心還惜別，替人垂淚到天明。
泊秦淮
煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
江南春·千裡鶯啼綠映紅
千裡鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。
南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
秋夕
銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。
天階夜色涼如水，臥看牽牛織女星。
赤壁
折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。
東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。
題烏江亭
勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。
江東子弟多才俊，捲土重來未可知。
過華清宮絕句三首·其一
長安回望繡成堆，山頂千門次第開。
一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
遣懷
落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。
寄揚州韓綽判官
青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋。
二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？
阿房宮賦
六王畢，四海一；蜀山兀，阿房出。覆壓三百餘裡，隔離天日。驪山北構而西折，直走鹹陽。二川溶溶，流入宮牆。五步一樓，十步一閣；廊腰縵回，簷牙高啄；各抱地勢，鈎心鬥角。盤盤焉，囷囷焉，蜂房水渦，矗不知其幾千萬落！長橋臥波，未云何龍？復道行空，不霽何虹？高低冥迷，不知西東。歌臺暖響，春光融融；舞殿冷袖，風雨悽悽。一日之內，一宮之間，而氣候不齊。
妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦，朝歌夜弦，為秦宮人。明星熒熒，開妝鏡也；綠雲擾擾，梳曉鬟也；渭流漲膩，棄脂水也；煙斜霧橫，焚椒蘭也。雷霆乍驚，宮車過也；轆轆遠聽，杳不知其所之也。一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸焉；有不見者，三十六年。
燕、趙之收藏，韓、魏之經營，齊、楚之精英，幾世幾年，剽掠其人，倚疊如山。一旦不能有，輸來其間。鼎鐺玉石，金塊珠礫，棄擲邐迤，秦人視之，亦不甚惜。
嗟乎！一人之心，千萬人之心也。秦愛紛奢，人亦念其家；奈何取之盡錙銖，用之如泥沙？使負棟之柱，多於南畝之農夫；架梁之椽，多於機上之工女；釘頭磷磷，多於在庾之粟粒；瓦縫參差，多於周身之帛縷；直欄橫檻，多於九土之城郭；管弦嘔啞，多於市人之言語。使天下之人，不敢言而敢怒；獨夫之心，日益驕固。戍卒叫，函谷舉；楚人一炬，可憐焦土。
嗚呼！滅六國者，六國也，非秦也。族秦者，秦也，非天下也。嗟乎！使六國各愛其人，則足以拒秦；使秦復愛六國之人，則遞三世可至萬世而為君，誰得而族滅也？秦人不暇自哀，而後人哀之；後人哀之而不鑑之，亦使後人而復哀後人也。