謝冰瑩在家鄉冷水江市鐸山度過了她的金色童年，自小就讀於龍潭塾館。而在她去之前，就已經有40多位謝姓男丁在此讀書。而她的家父姓蘇，外祖父姓謝，而當時的塾館是不收女生，由於小冰瑩的執著，再加上外祖父又是先生的堂兄，住在塾館旁邊，且資財富足，塾館先生礙於面子，給她破了這個例。
謝冰瑩10歲時候開始走進塾館，當時的謝冰瑩長得俊俏，穿著整潔，又有大家閨秀模樣。小冰瑩和男生分開而坐，當時塾館授課，和現代完全不同，是先生點名「某某生」，學生即捧著書站到先生桌前，先生指著課本斷句、解釋，然後，學生回座位高聲朗讀課文，讀熟了，又捧書站到先生桌前背書。她很少高聲朗讀，默讀兩遍即能背了。小冰瑩沒事做的時候，就靜靜地聽先生點書，聽同學背書，居然將同學們的功課也都記下了。
先生高度近視，鼻子貼著書本，說話聲音很大，情急時還有點打結，口裡不時濺著唾沫星子，穿著也不講究，但對小冰瑩很好，平時呼「鳳寶」、「鳴鳳」（是冰瑩兒時的名字）。男生犯規了，他狠狠地罵和抽打手心。但對小冰瑩僅打過一次，而且是輕輕地。那一天，上課鈴響了，愛吵鬧的小冰瑩倚靠著門，高高抬起一隻腿，跨在門檻上，要男同學鑽過去，膽小的鑽了，多數不肯鑽，先生看見了，真的發火了，「無理，無理，小女子無理」。到了教室裡，先生怒容滿面，厲聲斥問小冰瑩：「你認錯麼？你悔改麼？」小冰瑩一動不動地站著，不回答。「你認錯麼？……」先生一次比一次聲音高，簡直在吼叫。小冰瑩倏地走向先生，伸出小手說：「先生，您打吧？」先生長長地「唉」了一聲，輕輕拍了一板，後來，到底沒拍第二板了。這次算是先生對冰瑩最嚴厲的處罰。
從小就隨父讀四書五經，後就讀於湖南省立第一女校（又名湖南第一女子師範），未畢業即投筆從戎。
1926年冬考入武漢中央軍事政治學校（黃埔軍校武漢分校）。經過短期訓練，便開往北伐前線與敵人惡戰。
謝冰瑩的《從軍日記》就是在戰地寫成的，發表於《中央日報》副刊。1927年軍政學校女生隊解散，先後入上海藝大、北平女師大學習。從北京女師大畢業後，謝冰瑩用幾部書的稿酬作學資，赴日本留學（1931年）。
因堅拒出迎偽「滿洲國」皇帝溥儀訪日，而被日本特務逮捕。在獄中謝冰瑩大義凜然，英勇不屈，當面揭露日本侵略中國的罪行，受到極為殘酷的腦刑、指刑、電刑的嚴重摧殘。被遣送回國後，謝冰瑩又第二次更名改姓赴日本留學（1935年），就讀於早稻田大學研究院。
七七事變，謝冰瑩為救祖國危亡憤而返國，組織「戰地婦女服務團」，自任團長開往前線。在火線上救助了大批傷員，並做了大量的宣傳鼓動工作。抗戰爆發後組織湖南婦女戰地服務團，赴前線參加戰地工作，寫下《抗戰日記》。抗戰後期還在重慶主編刊物。曾任北平女師大、華北文學院教授。
1948年，赴臺灣任臺灣省立師範學院（後改為師大）教授 。1971年，因右腿跌斷退休。曾居美國舊金山。1977年海外謝氏自發組織在美國舊金山成立了世界謝氏宗親會，作為異國他鄉的海外謝姓，特別想念祖國的親人，想念謝氏老祖宗，找中國音樂理論家張錦鴻為這首《謝氏祖宗紀念歌》編寫了曲子，又邀請謝冰瑩為這首歌作了詞。後來成為海外謝氏公會每次集族歌。
謝冰瑩在美國舊金山度過晚年，謝冰瑩曾下決心回國省親，著名文人回大陸，不能不引起臺灣當局的極大恐慌，冰瑩不得已放棄回國探親的打算。2000年1月5日，新千年的鐘聲剛剛敲響，蜚聲文壇的「女兵」謝冰瑩女士，在走過了幾乎整整一個世紀的路程後，在美國的舊金山溘然長逝，享年93歲。
據不完全統計，謝冰瑩一生出版的小說、散文、遊記、書信等著作達80餘種、近400部、2000多萬字。代表作有《女兵自傳》等，相繼被譯成英、日等10多種語言。
謝冰瑩故居位於湖南婁底冷水江市鐸山鎮龍潭村，經婁底與冷水江市外事僑務、文化等相關部門極力爭取，2008年，謝冰瑩故居被作為重點涉僑文化遺產上報，屬省級文物保護單位，省政府以特批程序申報全國重點文物保護單位，