一練江水直下，多少枝葉，剪不斷理還亂。《妻妾成群》般的江南古典園林下，多少離亂，多少辛酸。
據說《大清鹽商》的監製是張黎先生，那也就不難理解，為何這部劇的「張黎」味兒那麼明顯。張嘉譯、倪大紅、張志忠...都是張黎「系列歷史劇」的老面孔了；鹽引案、揚州抗洪...《大明王朝1566》開篇的引子就是發生於浙江的「改稻為桑、毀堤淹田」，後面，朝廷缺銀子花，嚴黨分子鄢懋卿便風風光光地南下巡鹽；以及阿克佔對「清流濁流」的見解（對比《走向共和》、《大明王朝1566》）、鹽商被朝廷榨取的命運（對比《大明王朝1566》的沈一石），還有那稍顯多餘和突兀的女人戲，都是張黎先生的「特色」。
理一下《大清鹽商》的故事，可以這樣梳理：揚州鹽務出現大問題（虧空、貪腐），恰逢西南戰事缺軍餉→乾隆帝委任阿克佔為兩淮鹽政，索「捐輸」、查「虧空」→鹽商、官員、天地會，甚至乾隆，各有各的心思→四大總商持有的帳冊（涉及了多位達官貴人的貪腐問題）成為關鍵→風雨飄搖，阿克佔捅了馬蜂窩，被流放伊犁...而總商汪朝宗依然在苦苦支撐揚州鹽業...
最初，我猜阿克佔是本劇的最大主角，蓋因他出場那架勢，頗有幾分「海瑞」的影子。但幾集過後，阿克佔與海瑞的區別便很明顯了。《大明王朝1566》中的海瑞，是「君本」、「民本」思想的疊加，他既是一位奮不顧身的理想主義者，也是一位「道德楷模」，而阿克佔斷然不是什麼「道德楷模」，他收鹽商獻上的「瘦馬」，他也害怕一旦查「帳冊」，便得罪了中央的大人們，他戰戰兢兢、如履薄冰，他剛毅執著，又有一絲官員的油滑。在阿克佔眼中，「君」是最大的本位，他所做的一切事情，最終是為了「君父」，而「民本」思想，在阿克佔這裡是不明顯的。
《大清鹽商》真正的主角是張嘉譯飾演的揚州總商汪朝宗，汪朝宗是一位典型的「現實的理想主義者」。表面上看，他是一位左右逢源的商人，以「個人利益」為本位。可如果這麼理解，汪朝宗的很多行為便說不通。比如：揚州為了抗洪、防災等各種事宜，需要拿出一百萬兩銀子，可官府拿不出，鹽商被不停榨取，也已經元氣大傷，請求朝廷撥款，又需要時間，大雨紛紛，各種防災事宜都等不起...無奈之下，汪朝宗冒著殺頭之罪，私自從獻給朝廷的銀子中挪用一百萬兩，交由阿克佔調度，終於穩住了大局。汪朝宗的一些行動，反而是「利他」而不「利己」的，商人的外衣下，汪朝宗頗有兼濟天下的士大夫情懷。
但他又不是徹頭徹尾只顧理想之人，汪朝宗也有自己世故的一面，他要維護各方關係，為此他不介意通過賄賂「餵飽」官老爺們，作為商人，他深知，在這個世道，不經營官場的關係不可能長久於「總商」之位。汪朝宗是一位「變通者」，世事洞明、人情練達，因此他的人緣也極好。與此同時，他有原則，有擔當，仁義寬厚，能忍則忍，輕易不傷害他人，也許正因如此，他的個人生活常常「拖泥帶水」。
在四大總商中，汪朝宗最有「儒家」氣，也是最接近「道德楷模」的，但他未必是手段最果斷、最高明的。和汪朝宗具有鮮明對比的是寡言少語的蕭裕年。蕭裕年在全劇露面不算多，但每次露面都不可小覷，該劇對他的刻畫，是典型的「冰山一角」處理手法。從若隱若現的信息中，我們知道：他曾獨霸揚州鹽業，他也和汪朝宗一樣，深知「一家獨大」之弊，主動尋求平衡。但和汪朝宗不同的是，他行事更加狠辣，更為「雷厲風行」，並且極少用「廢棋」。另外，蕭裕年的人脈極強，商場官場都能自如，劇中有一幕，阿克佔就透露：為救汪朝宗，蕭裕年一口氣動用了兩江總督、巡撫、番司、臬司的關係，可見這位老爺子人脈之廣、關係之硬...
而另外兩位總商馬德昌和鮑以安，相比汪、蕭二人，手段就遜色了些。馬德昌有城府、有計策，但在與汪朝宗等人的明暗博弈中顯了下風。鮑以安有情有義，直腸子一個，奈何行事欠細膩，從「禁書案」來看，他很容易被人「設計擺布」。
馬、鮑二人的人生走向頗有殊途同歸的味道。很長時間內，馬德昌一心渴望光宗耀祖，為達目的不擇手段，但在擔任鹽運使，入了官門後，經過母親的一番點撥，欲望達成的馬德昌終有悔悟之意，他反思自己的從前，決心做一個「造福一方」的好官。而鮑以安在「禁書案」後，也放下了名利的糾纏，甚至總商的位子也願意讓出，家庭的安危成為他最大的牽掛。再結合全劇對「蔣成」等角色形象的結局處理，編劇在設計他們的人生走向時，其實有明顯的「悔悟」、「向善」傾向。
一練江水直下，多少枝葉，剪不斷理還亂。《妻妾成群》般的江南古典園林下，多少離亂，多少辛酸。君君臣臣、父父子子，還有分道揚鑣的昔日摯友...《大清鹽商》有不少耐人尋味的「關係」，四大總商之外，阿克佔與何思聖、乾隆與和珅這兩組關係也值得品評。
阿克佔與何思聖有三層關係：
1.上級和下屬的關係。何思聖是阿克佔的師爺；
2.臥底與被臥底的關係。何思聖是和珅安插於阿克佔身邊的臥底；
3.摯友關係。在得知何思聖的真實身份之前，阿克佔將何思聖視作摯友，何思聖雖有自己的「苟且」，對阿克佔的友情卻也是真心實意的，以至於何思聖從不對和珅中傷阿克佔，當他得知和珅意欲加害阿克佔時，他還設計保護了阿克佔。
何思聖對阿克佔的情緒是複雜的。他希望阿克佔有所作為，又不能讓阿克佔威脅到和珅的根基；他希望阿克佔多聽自己的勸誡，可阿克佔一度醉心女人鄉，令他「怒其不爭」；跟著阿克佔久了，這位大人雖也有不少毛病，可阿克佔敢於獻身、倔強不改的性格又深深感染了他。而阿克佔，雖也嫌何思聖「書生氣」，但對何思聖，也委實有惺惺相惜之意。何思聖與阿克佔的關係延續全劇，令人動容，也令人唏噓。
乾隆與和珅的關係則近乎於「利用」了。尖鰓魚眼小鬍子的和珅，中飽私囊，貪腐數額巨大，是百姓認知中的奸臣，為何卻深受乾隆信賴，十數年來，風雨不動安如山呢？蓋因和珅是君父的「好管家」，和珅深諳君父的心意，抓住了君父的「私慾」。和珅卑君而欺下，他深知自己雖身居高位，但終歸是君父的「奴僕」，自己的風光，脫不開君父的庇護，自己的安危也懸繫於君父的脾氣。因此，他所做之事，歸根到底是既謀了自己的利，也滿足了君父的「私慾」。而乾隆，這位看重「民心」，說到底是看重帝位安穩的君主，有一位深諳君臣關係的得力助手，既幫助他掣肘朝臣，又幫助他謀取錢糧，他又何樂而不為呢？
至於和珅的貪腐問題，其實，乾隆並不在意。乾隆心知，官場之大，無處不貪，所謂清廉之人，到底極少，更何況和珅所處的位置，本就是收受賄賂的重災區。乾隆對貪腐是睜一隻眼閉一隻眼的，只要臣子的貪腐沒有動搖大清的根基，他容忍適當的貪。比起貪腐，他更看重「做事」的能力，更準確的說，是為大清政權「做事」的能力。乾隆不喜無用之官、沽名釣譽之官，更不喜歡弄權之官，因為玩弄權術、籠絡人心的權臣是他認知下的君臣關係的威脅。
順著這層思路，我們就不難理解結局中，當汪朝宗稱帳冊並無和珅之名時，乾隆反倒起了怒意。在乾隆的估計中，和珅的名字一定會出現在帳冊之中，因為和珅也是個貪腐的主兒，鹽政利益巨大，和珅自然會從中撈一筆。可汪朝宗的話卻推翻了乾隆的判斷！帳冊中沒有和珅的名字，也就是說：至少在揚州鹽政這個渾水中，和珅沒有貪！那麼，他為什麼還要費盡心機奪取帳冊？乾隆細細思存，便生出一個令他細思極恐的原因了——帳冊涉及多位大臣的「汙點」，和珅如果拿到帳冊，相當於一下子握住了他們的把柄...這是弄權的行為...
其實，和珅的名字確實在那本帳冊上，阿克佔曾經見過這本帳冊，從阿克佔的話中，我們是能知道這層事實的，那麼，汪朝宗為何要「欺君」呢？因為汪朝宗清楚地意識到：
1.乾隆身邊有和珅的眼線；
2.乾隆真正在乎的並非和珅貪沒貪；
3.乾隆不知道帳冊的真實情況。
如果汪朝宗不說謊，乾隆知道和珅貪了，和珅知道汪朝宗告發了自己，結果會怎樣？以乾隆和和珅的關係，和珅只會受到輕罰，甚至乾隆乾脆把實情爛在肚子裡。而汪朝宗，日後勢必受到和珅的迫害...而汪朝宗真正的處理方式，是保全自己的最好方式。
汪朝宗最終通過變通救了自己，而大清鹽商，終於在風雨飄搖中暫獲喘息。可以說，汪朝宗這一形象，寄予了創作者對於「濁世之中，個人如何安身立命」的命題的一種回答。我們也許不能寄望於世道清明，但我們可以節制自身，人情練達不惟世故圓滑，善於變通，也能在力所能及中，既保全自身，又踐行善念。清濁難分，但心裡始終有根線，告訴我們——有所為，有所不為。
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