元稹是中唐著名文學家，尤長於詩。白居易說：「公凡為文，無不臻極，尤工詩。在翰林時，穆宗前後索詩數百篇，命左右諷詠，宮中呼為『元才子』。自六宮兩都八方至南蠻東夷國，皆寫傳之。每一章一句出，無脛而走，疾於珠玉。」《舊唐書》本傳云：「若品調律度，揚榷古今，賢與不肖皆賞其文，未如元白之盛也。……元和主盟，微之、樂天而已。」其在當時文壇的聲望之高，由此可見。 元稹一生，幾經坎坷，仕途幾番浮沉。
然而，終其一生，未能忘懷時世。他自言「多情」，所謂「楊公三不惑，我惑兩般全」；生性曠達，且敢於言情，曾言「每公私感憤，道義激揚，朋友切磨，古今成敗，日月遷逝，光景慘舒，山川勝勢，風雲景色，當花對酒，樂罷哀餘，通滯屈伸，悲歡合散，至於疾恙躬身，悼懷惜逝，凡所對遇異於常者，則欲賦詩。這是元稹十分可貴的地方。 元稹詩歌最具個人特色的是他的豔詩和悼亡詩。其極受人歡迎的「思深語近，韻律調新，屬對無差，而風情宛然」的「元和體」詩歌中，就多有此類作品。陳寅恪說：「吾國文學，自來以禮法顧忌之故，不敢多言男女間關係，而於正式男女關係如夫婦者，尤少涉及。」因此元稹此類詩歌顯得彌足珍貴，也為我們提供了了解元稹內心世界的一面獨特的鏡子。
元稹的豔詩是元稹創作的重要組成部分，有著自己獨特的面貌特色，它們是反映元稹心靈世界的一面獨特的鏡子。元稹的豔詩給當時及後世詩歌帶來極大的影響，也給人們對元稹個人的評價帶來了極大的影響。是無論是古人，還是今人對元稹的豔詩的獨特藝術成就，都不能輕易否定，但對其內容往往斥為淫靡，對其人往往責其為「小人」、「薄倖」。其實，就這兩方面來說，站在今天的角度看，此論是很值得商榷的。筆者以為，對古人的評價的應該就其生平事實及作品實際，來做具體的分析，而不應該因襲前人的舊說或者以自己的偏見去看待古人。
元稹自己有一個豔詩定義：「又有以幹教化者，近世婦人暈淡眉目，綰約頭鬢，衣服修廣之度，及匹配色澤，尤劇怪豔，因為豔詩百餘首。詞有今古，又兩體。」
元稹說的豔詩是有幹教化的，注重諷喻意義的作品。若按這一定義來論其留存的作品，只有《恨妝成》、《離思》六首（其三、其四）及《有所教》等不多的幾篇符合要求。更多的如《夢遊春七十韻》、《離思》六首其一（即《鶯鶯 3詩》）、《古豔詩》、《古決絕詞》、《贈雙文》等都要排除在豔詩之外。元稹的這種觀點與唐人大多數人的觀念是相左的。
《大唐新語·公直》記載：「太宗謂侍臣曰：『朕戲作豔詩。』虞世南便諫曰：『聖作雖工，體制非雅。上之所好，下必隨之。此文一行，恐致風靡。而今而後，請不奉詔。』……先是，梁簡文帝為太子，好作豔詩，境內化之，浸以成俗，謂之宮體。晚年改作，追之不及，乃令徐陵撰《玉臺集》，以大其體。」
唐太宗君臣所謂「豔詩」實際同於梁陳時期所謂「宮體詩」，這種看法在唐代是很有影響的。這則故事在其他的地方也有記載，如《新唐書》載：「帝嘗作宮體詩，使庚和。世南曰：『聖作誠工，然體非雅正。上之所好，下必有甚者，臣恐此詩一傳，天下風靡。不敢奉詔』。帝曰：『朕試卿耳！』賜帛五十匹。」
宮體詩在當時人們看來也就是豔詩了。故此，筆者以為唐太宗當時所做的豔詩應該也是此類描寫女性的詩歌。唐詩中提到「豔詩」的地方很多，如：
相和歌辭·三婦豔詩 董思恭 大婦裁紈素，中婦弄明璫。 小婦多姿態，登樓紅粉妝。 丈人且安坐，初日漸流光。
古豔詩 盧綸 殘妝色淺髻鬟開，笑映朱簾覷客來。 推醉唯知弄花鈿，潘郎不敢使人催。 自拈裙帶結同心，暖處偏知香氣深。 愛捉狂夫問閒事，不知歌舞用黃金。
這些都是描寫女性形象的詩歌。唐詩中還有許多「豔歌」、「豔曲」之類.這些「豔歌」「豔曲」應該都是指動聽的樂曲，常在宴席君臣聚會等場合演奏的，用來娛賓遣興的。那些歌伎演唱的應該就是豔詩，詩中所寫的豔歌是青樓歌伎所唱的，其內容當是多數與男女之情相關的豔詩。 元稹也有《古豔詩》二首，吟詠男女之事，看不出多少諷喻之意。這與其自己的「豔詩」定義是顯然不符的。元稹特別喜歡豔歌豔曲，曾有詩《為樂天自堪詩集，因思頃年城南醉歸，馬上遞唱豔曲十餘裡不絕。……即事成篇》，專記其事。元稹與樂天二人吟詠的豔曲就是時下流行的豔歌短曲之類。這些都說明他的豔詩觀念有時又與眾人的豔詩觀念是一致的。
元稹的豔詩從體裁上說有近體與古體兩類，從題材上說有宮詞類、樂府類、閨怨類、宮宴寄贈唱和類，還有雜詩類。從篇幅上，有長篇巨製也有杯酒光景間創作的小碎篇章。從創作的緣由看有為風化政教的，而更多的豔詩是緣情而發的。元稹在《敘詩寄樂天書》中談到自己的創作時說：「每公私感憤，道義激揚，朋友切磨，古今成敗，日月遷逝，光景慘舒，山川勝勢，風雲景色，當花對酒，樂罷哀餘，通滯屈伸，悲歡合散，至於疾恙躬身，悼懷惜逝，凡所對遇異於常者，則欲賦詩。」
詩歌不僅可以言志，且可以緣情，可以用來描繪生活中一切瑣事，吟哦人生中的各種情感。這比傳統的儒家詩教觀念更為全面，也更為合理，由此可見元稹非常重視詩歌的抒情作用。元稹豔情詩的創作貫穿了他「不虛為文」的觀點，更體現了他對詩歌的抒情功能的重視。從內容看元稹的豔詩大致可以分為以下兩個部分。
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