世界上大部分民族都對死後世界都有過憧憬，而且在科學技術相當不發達的文明早期，對死後世界的掌控更加意味著對權力的掌控，作為統治者的貴族，往往承擔著宗教的職位，比如商王就相當於大祭司。
這樣的一個趣味性話題，今天基本上已經納入到了神話的範疇。如果揭開神話的面紗，還原事物的本質，死後世界的變化更是中國社會的一部思想史。
中國社會何時進入「青銅時代」，至今仍然爭論，但至少在商時期，製造青銅器的技術已經相當成熟。青銅器是社會階級分層的產物，而製造青銅器需要大量的人力物力，這一製作過程也說明了商時期的王在整合資源上已經相當了不起。
殷商時期的青銅器表面製作精良，雕刻華美，而且上面的浮雕往往讓人產生恐懼感，和後來周時期的青銅器完全是兩個概念。
為什麼殷商時期的青銅器要製造成那個樣子？因為青銅器是用來和祖先溝通的工具，精雕細琢意味著對祖先的敬畏。
「國之大事，在祀與戎」，祀指的是祭祀，戎指的是打仗。青銅器在祭祀中具有相當大分量。祭祀的時候，青銅器向上蒸騰的水汽，作為信息被天上的祖先接收到，祖先就會對人間的子孫予以庇護。
可以看出，這一時期人們只有「天」和「人」的分別，並沒有神。人死後直接升天，而有資格上天的只能是人間的貴族，而對於普通平民來說，死了就是死了。
周滅商之後，周人看到商人的祖先並沒有保護好他們，於是他們就對祖先死後升天的傳統產生了懷疑，他們提出了一套理論——「天命歸周」。
「天命歸周」，很明確的提出，老天並不會庇護誰，而是偏向於仁厚的一方，於是紂王被塑造成為十惡不赦的君主，周滅商是一場正義戰爭。
周人也很有意思，他們銷毀了商人的信仰，卻繼承了商人的青銅器。周人的青銅器比較粗糙，製造起來也不像商人那麼用心，可能是一開始技術不到位，後來成為了習慣。
周人同樣拜祭祖先，讓活人來「鬼」，這個鬼就是死去的祖先。他們的祖先死後去了哪裡，顯然不是重點，如此一來便說明，周人更加重視此生，也就是以人為本（當然傳說周文王死後也升天了，如果說這是周人受了商人的影響，也解釋的通，更加現實的意義是，周人宣揚周文王在天上庇護人間，團結其他部落攻打商）。
到了東周之後，周天子漸漸失去了尊貴的地位，對於死後的世界也發生了變化。春秋時期第一位霸主鄭莊公，因為母親過於寵愛弟弟，在驅趕弟弟之後，為表明自己的態度，對母親說黃泉相見。之後又後悔了，在手下謀士的指導下，母子重歸於好。
由此可知，東周時期，已經有了地下世界的概念——黃泉。不論地位如何尊貴，人死後都直接到地下的黃泉居住生活，而後來的地獄或地府出現之後，黃泉變成了一種通道，人死後通往地府的路變成了黃泉路。
到了戰國時期，常年的戰亂，讓人們流離失所，一些人開始幻想著離開眼前的世界，最具代表性的學說，就是莊子。
莊子在逍遙遊中寫道，「乘天地之正，御六氣之辯，以遊無窮」，這種境界主要普通人可以捨棄自己的欲望，同樣可以達到。
而在此時的南方楚地，興起了一種招魂的習俗；而在東方的齊魯大地上，則興起了一批刻意追求長生的方士。
秦帝國大一統之後，文化交融，秦始皇不僅去了泰山封禪，而且聽說齊魯大地的方士們可以求得長生，於是不惜花費重金達到自己長生不老的願望。
漢武帝同樣是封禪和長生的痴迷者，史書上漢武帝的所作所為和秦始皇如出一轍，甚至讓人懷疑，關於秦始皇的這些描述，是否以漢武帝為藍本。
楚文化的影響力也擴充到了中原地區。漢武帝最喜歡的李夫人死後，漢武帝日夜思念，有一個號稱可以招魂的方士，在取得了漢武帝信任之後，用投影的方式演了一出「招魂」。
地獄的概念，在一般人的意識裡，是佛教概念。其實不然，地獄是中國的一個本土概念，只不過佛教東傳之後，強化了這一概念，才造成了這一錯覺。
成書於東漢時期的太平經中記載，做了好事的人，不僅可以長壽，而且可以成為神仙；做了壞事的人，死後就要進入地府受到懲罰。不過，進入地府並不意味著永遠待在地府，只要誠心悔過，還是可以成為好人，成為神仙。
十八層地獄，並不是一個佛教概念，而是道教概念。後來儒釋道三教相互影響，也已經說不清，誰抄襲誰了。
東漢滅亡之後，一直到楊隋統一，長達幾個世紀的戰亂，促進了佛教在民間的傳播。很多人不明白，為什麼自己一生謹小慎微還會受苦？佛教給了合理化的解釋，受苦之後可以升到西方極樂世界，而驕奢淫逸，作惡多端的人，最終會入六道輪迴，償還自己犯下的罪孽。
佛教之所以傳播那麼廣泛，與它本土化有很大的關係。目犍連是釋迦牟尼佛的首席大弟子，他請佛陀為他的母親講法，擺脫六道輪迴。這樣的故事，中國人怎麼可能被吸引呢？
於是目犍連救母，變成了一個用儒家孝順包裹的佛教故事。目犍連母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連通過神通看到後十分傷心，為了讓母親免受地獄之苦，他自己承擔起消除母親罪惡的責任。
這樣一來，大家看到佛教可以為親人尤其是父母洗刷罪孽，信徒自然就變得多了起來。最遲到南朝梁時期，地獄的概念已經被民間所接受。
天庭雖然是天堂的同義詞，但是相較於南北朝之前天堂那種籠統的概念，隋唐之後出現的天庭基本上已經秩序井然。
天庭的主宰玉皇大帝出現於唐代的記載，為了證明玉皇大帝的歷史悠久，附和成了上古的昊天大帝之類的化身。根據顧頡剛古史層累的概念，昊天大帝等等大神都是後人創造出來的，大約是在東漢時期。
這也就說明了，民間的信仰影響統治者的信仰之後，統治者利用這些信仰將自己更加合法化，進而繼續統治人民。天庭等級森嚴，為人間等級森嚴提供了合法性。
儒釋道三教相互影響，使國人對死後的世界更加堅定不移。在此基礎上構建出來的一整套系統，也成為了中國傳統社會的縮影。
到了唐代之後，原本成為神仙的人，還可以接受人間帝王的加封。最典型的就是關羽。關羽生前不過是「漢壽亭侯」，到了兩宋時期，已經升級為王，經過歷代的加封，到了光緒年間，已經成為了「關聖大帝」。
人間至高無上的皇權已經不滿足於統治人間，哪怕是天庭的冊封事務也要插手管一管，皇權的控制範圍已經超越了生死，渴望與天地同壽了。
宋代的話本到了明清時期，大部分都被整理成為了小說。不論是不是神魔小說，裡面都離不開天堂和地獄，而所加進的元素更加豐富了。
拿西遊記舉例子，不論是天堂還是地獄，一般都有多套班底，天庭雖然有玉皇大帝，但是還有三清獨立於天庭之外；地獄雖然有東嶽大帝、豐都大帝以及十殿閻王，卻還有地藏王作為地獄的守護者，相互不從屬。
到了近代，人們開始意識到天堂和地獄說法的荒誕不經，幾乎是最先破解甲骨文的劉鶚，寫下的老殘遊記依舊非常受歡迎，可見傳統影響之深。