秦穆公，嬴姓，名任好，秦德公之少子，秦宣公、秦成公之弟，公元前659年～前621年在位，長達39年，是秦國歷史上一位有作為的君主。他在位期間，內修國政，外圖霸業，統一了今甘肅、寧夏等地，秦國開始崛起。
秦國原是居住在秦亭（今甘肅張家川）周圍的一個嬴姓部落。因秦襄公護送平王東遷有功，封為諸侯，賜給岐以西地，正式建國。經文、憲、武、德、宣諸公，秦的疆土不斷東移，到穆公繼位時，已佔有大半個關中。
秦穆公即位後，胸懷大志，奮發圖強，銳意進取。他重用百裡奚、蹇叔等良臣，推行富國強兵的政策，依靠他們修明政治，發展軍事，獎勵生產，使國家實力大大增強。
秦穆公選拔人才，能夠打破尊卑貴賤界限，選拔貴族以外的人，選用別國前來投奔的人，比如百裡奚曾是個奴僕，他用五張羊皮把百裡奚從楚國換了回來。
當七十餘歲的百裡奚被押回秦國時，秦穆公親自為他打開桎梏，與他商談國事。穆公又在百裡奚的推薦下將蹇叔請來秦國，任命他為上大夫。秦穆公廣納賢才的做法充分表明他是一個具有遠見卓識的國君。
人才有了，要完成霸業，還一定要得到民心。秦穆公很重視民心的向背，所以實行了一些緩和階級矛盾的措施，減輕百姓的負擔。
他強調取信於民。晉國鬧饑荒，向秦國求援，他不計過去的恩怨，把大批糧食運到了晉國，說不能讓百姓受罪。晉國臣民都稱頌他的大德，他的威信大大提高。這使他深受下層群眾的支持和擁戴，有了爭霸的基礎。
在外交上，秦穆公也很有謀略。為了打開通道，爭霸中原，他利用聯姻與晉國結成同盟，以與中原諸強抗衡。他娶了晉獻公的女兒穆姬做夫人，又把自己的女兒懷嬴嫁給晉文公，並幫助晉文公在城濮之戰中戰勝了楚國。
晉文公死後，秦穆公認為時機已到，想取代晉成為霸主。為穩定後方，他全力進攻西戎。西戎泛指秦國西邊散布於廣大地區的戎族國家。
他通過投奔來的由余了解了西戎各國的山川形勢、兵力部署，採用離間計、美人計等策略，突出奇兵，發動全面攻擊，徵服了這些國家，擴地千裡。
這樣，東從陝西、山西交界的黃河起，一直到遙遠的西方，都為秦國所控制，秦穆公終於成為西方的霸主。這對中國社會的發展有著積極的作用，加速了民族融合，發展了秦國經濟。秦穆公開創的霸業，為戰國末年秦統一整個中國打下了基礎。
穆公三十九年（前621年），秦穆公死，安葬於雍（今陝西鳳翔東南），殉葬而死的有一百七十七人，其中包括子輿氏的三個兒子奄息、仲行、針虎。
這三人十分善良、勇武，國人對此悲痛萬分，賦《黃鳥》之詩，唱道：「彼蒼者天，殲我良人；如可贖兮，人百其身！」意思是：青天啊，怎麼將這麼善良的人給殉葬了？如果可以贖命，我們寧願出一百條命將他們換回來！
秦穆公剛繼位的時候，野心勃勃，胸懷大志，但是苦於身邊沒有賢才良將來輔佐，是要成事必須有人才的幫助，秦國世居西隅，國苦民窮，人才很是缺乏，很是苦惱。
於是秦穆公就去問相馬的伯樂，而伯樂告訴他，吸納人才在於不拘一格， 正所謂「駿馬能歷險，犁田不如牛；堅車能載重，渡河不如舟「 所以秦穆公四處搜求人才，重用他國來的客卿，輔佐穆公，使秦國兵強馬壯。
公元前655年，秦穆公派人去晉國聯姻，此時晉國剛剛滅掉虞國，聽聞虞國有一個叫百裡奚的人，很是著名，所以晉國國君就想讓百裡奚為自己效命，但是百裡奚誓死不從，晉國就讓百裡奚做一個隨嫁的奴僕，在去秦國的半道上，百裡奚他偷偷跑了。
跑到楚國的邊境上，又被楚國兵士當做「奸細「抓起來，放到北海去放牛，他養牛有一套，牛養的膘肥體壯，人送外號「放牛大王」。後來秦穆公打聽到了百裡奚的位置，就用五張羊皮把百裡奚換回秦國。
回到秦國的百裡奚又向秦穆公舉薦了蹇叔，百裡奚推薦了蹇叔的兒子西乞術、白乙丙，沒多久，百裡奚的兒子孟明視也投奔到秦國來，被秦穆公拜為將軍。這就是五張羊皮換來五位賢人的故事，既有賢才遇明主的欣喜，也有明主納良才的喜悅。
秦穆公選才用人，打破了以往的用人制度的弊端，不分地域、不論貴賤、不問出身，只要你有真才實學，都會得到相應的位置。他大膽聘請非本國的人才，招納了百裡奚、公孫枝、由余等一批人才，開秦國任用客卿制度之先河。