「三清」是道教層次最高的神仙，道觀供奉「三清」，猶同佛寺供奉如來。「三清」指的是玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。後者也就是太上老君。據說他們分別住在清微天上清境、大赤天玉清境和禹餘天太清境，這些仙境都在天的最高層，合稱「三清天」。道觀裡供奉的「三清」，高高在上，橫列一排，元始天尊居中，靈寶天尊居左，道德天尊居右。這個次序一點不能含糊，因為他們代表著世界形成過程的三個階段。
「三清」手裡各拿一物，含義深奧。元始天尊拿的是一顆圓珠，象徵世界形成以前的混沌狀態。這是最初的階段，「元始」之名因此而來。道教把這個階段叫做「洪元」。靈寶天尊手捧「坎離匡廓圖」，象徵世界從沒有形象到有形象的過渡。從「洪元」分出了陰陽，陰陽的相互作用是天地萬物產生的動力。這個階段叫做「混元」。道德天尊手拿一把扇子，上面繪有陰陽鏡，象徵世界的最初形成，終於從陰陽的變化，分出了天地。天代表陽，地代表陰。這個階段叫做「太初」。天地形成以後，萬物才一一出現。
道教設置「三清」，把「三清」說成為世界的創造者，是想用這三位神仙去象徵道教關於世界形成過程的觀點。道教雖然把「三清」看作是創造世界的神，但實質上卻偏重於從哲學的角度去解釋世界起源的問題。
道教關於世界起源的觀點來自道家的哲學。道家認為世界的本源是「道」，而「道」看不見也摸不著，在先天地之前就已經存在。而「洪元」、「混元」、「太初」是世界形成過程中的三個階段，說到底一切都是由「道」衍化出來的。也就是說，「三清」就是「道」衍化出來的三位創造世界的神。
道教崇奉「三清」，表示了企求把握萬物之本源「道」的願望。把握了這一本源，叫做「得道」，得道者稱為「真人」，即修道成仙的人。如哪吒的師父叫做太乙真人。
道教認為人是大自然統一的一分子，而修道的目的是要讓人們回歸到大自然，和大自然融為一體，超脫生死，與天地並存。期望這樣，成為長生不老的仙人。一般宗教追求的是靈魂在死後進入天國，而道教所追求的是成為仙人，這與道教關於世界本源及其形成、發展的哲理有關，而崇奉「三清」就是一種形象化的體現。