張楠賡並不像是一個典型的80後，一張年輕的面孔和頭頂間雜的白髮反映了創業者常有的疲憊。談及自己的創業初衷，他坦言，「我喜歡折騰新鮮事。相比追隨別人做已經很成熟的事情，我個人更願意做出一些新的探索。」張楠賡十分篤定。
北航計算機本科畢業後，張楠賡有過一段在事業單位做「螺絲釘」的時光，每每回想起這段經歷，張楠賡會覺得唏噓不已。彼時，他還是航天科工集團的一名技術人員，這段服務期培養了他對技術一絲不苟，對工作認真負責的航天人精神。三年後，他沒有走大多數同事選擇的路，而是回校繼續深造，理由依然是「我希望每天都能有新的東西出現，做更有挑戰性的事情」。
求新並不代表浮躁，好奇心的確能夠創造世界，但前提是能夠將「求新」的態度，在產品定位、研發和推向市場的路徑中，做到紮實，落到實處。不得不說，這與張楠賡在事業單位內積累的工作經驗息息相關。
北航深造期間的張楠賡並不「安分」，在經歷了很多新鮮嘗試後，他最終將方向確立在區塊鏈ASIC晶片。受限於學校教研室環境的困囿，張楠賡決定於2012年退學創業。幾個月後，嘉楠科技橫空出世，並於同年發布了全球首款基於ASIC晶片的區塊鏈計算設備。嘉楠科技成為該領域歷史最悠久的公司，沒有之一。
在區塊鏈領域獲得的成功，其實已經是張楠賡頭頂上的光環。畢竟人們很難想像他在幾年時間內就走到了很多80後創業者不敢想像的高度，但對張楠賡來說，更「新鮮」，更有吸引力的東西也逐漸在他的心中醞釀成熟，這就是AI晶片。
從區塊鏈到AI晶片，這樣的跨越對張楠賡而言並不突兀。2016年，AlphaGo大敗李世石引發社會熱潮，AI開始進入大眾視野。在聚光燈之外，張楠賡及其團隊已經開始著手AI晶片的研發。「當時我們的半導體工藝已經走到了16nm，我們在2016年就已經是國內前十能夠實現量產16nm晶片的公司。這時團隊開始思考，除了礦機我們還能做什麼？我們規劃了很多方向，包括手機晶片，為基因工程以及製藥行業提供加速晶片等等。」
而之所以選擇AI晶片，主要源於兩點考量。從技術角度而言，「AI晶片在很大程度上衝擊了傳統的計算架構，它對數據流的處理跟礦機從晶片的底層實現上看，有著相當的共同點，這對我們而言是一個非常大的機遇。」與此同時，5G技術的突破能夠在未來實現更多碎片化設備的接入與通信，為端側AI市場的發展提供了很好的技術基礎。從外部環境看，無論是國家在頂層規劃上的引導，還是足夠寬闊的市場容量都足以承接本土AI晶片的發展。
當然，選擇AI晶片也與張楠賡個人的探索欲有關，「我有一個習慣，一個行業如果已經有做的不錯的公司或者產品了，比如說做CPU，那我就覺得別去弄了。而AI晶片這邊直至現在這麼多年過去了，還是沒有發展的特別好，這種行業才適合創業者去折騰。」
網店就能買到的AI晶片，不懼怕任何質疑
事實上，國內AI市場的創業高潮期是在2016年到2017年。風投調研機構CB Insights的數據顯示，2017年全球共有152億美元資金流向AI初創企業，中國AI創業者獲得了73億美元投資，佔比為48%，幾乎是全球AI創業的半壁江山。
在過去兩三年裡，國內的很多AI晶片公司，比如寒武紀、地平線、深鑑等公司，受到了業界非常多的關注，但隨著2018年資本市場寒潮的到來，這些頂著AI晶片光環的創業公司們開始逐漸失去了往日的榮光，這時候行業給予他們的更多是審視，甚至質疑。
嘉楠科技作為中國AI晶片產業中的一員，自然也要經受同樣的考驗。張楠賡說，「我始終相信的是，只要產品足夠好，我們就不畏懼任何挑戰」。
在2016年，嘉楠科技成功實現28nm 製程工藝晶片的量產，邁出了 AI 晶片量產的第一步。之後又在2018年實現量產全球首款基於RISC-V自研商用邊緣智能計算晶片勘智K210。這款晶片，絕不是所謂只能看到宣傳資料，但是卻沒有渠道採購的「PPT晶片」，客戶直接就可以在嘉楠的網店或百度AI市場的渠道中購買到。
如張楠賡所說，「任何對我們的晶片感興趣，無論是正面的意見，還是反面的疑問，你都可以通過直接買來的晶片去測試我們的性能」。這其實是一種對產品技術能力的自信。作為嘉楠科技第一代可容納神經網絡模型的一體化人工智慧SoC晶片方案，採用RISC-V全新指令集，針對人工智慧與邊緣計算領域，主要目標定位於IoT市場。
很明顯，這款晶片的定位接近於Google Edge TPU，但它的成本足夠低，並且對外開源了豐富的文檔資料幫助開發者使用晶片，真正降低了AI應用門檻，甚至是對AI開發感興趣的大學生也可以很輕易地獲得這個能力。
發現端側AI背後的巨大機會
必須承認，從整個行業環境來看，雲端AI晶片已成為巨頭角逐的焦點。晶片巨頭Nvidia牢牢佔據AI晶片榜首，之後則是英特爾、谷歌、高通等一眾巨頭。雲端AI晶片強調通用化，主要場景面向於數據訓練，無論從技術門檻還是對企業生態的要求都更高。巨頭林立，留給創業公司的市場空間相對狹窄。
而在端側，AI晶片市場還處於完全的藍海狀態，需要有公司在汪洋大海一樣的場景中，去捕捉機會。
張楠賡告訴我，「AI在端側市場極其不成熟，這種程度會讓人出乎意料。例如智能門鎖行業，初期到連國家標準都沒有；再比如智能門鈴，最主流的產品甚至還無法識別攝像頭前面的物體是不是人。」
可是，為什麼AI晶片巨頭紛紛擠在雲上，而沒有更多地關注端側市場？這是因為雲可以自成生態，一旦形成了技術標準，非常容易量產，能夠短時間內獲得巨大回報。我們從Nvidia過去幾年在股市上的表現就可見一斑。而端側，晶片的落地通常面臨複雜的應用場景，這些場景不會主動去適應AI晶片，只能讓AI晶片先去融入場景。
這給了張楠賡另一種思路，「我們最後想通了一件事，嘉楠科技不應該定位於一個傳統的晶片公司。傳統晶片的商業模式中，產品可替代性非常強，用戶粘性弱，所以我們必須跨出傳統晶片行業的思維。我們認為不要做單一的晶片售賣，而是遵循網際網路的商業模式，要能夠快速迭代產品，根據客戶需求提供可持續性的服務。而且，也只有AI晶片才能支撐起這樣的商業模式與思路。」
這個路的成型，也讓嘉楠科技從AI晶片走到了應用和解決方案的維度，看到了更廣闊的市場。
張楠賡坦言，「我們經過了長期思考與探索，才最終確定了這樣的方向，以AI晶片為核心的差異化競爭力，為端側的AI需求提供整體解決方案。張楠賡認為，如果僅僅針對某個單一場景提供產品，企業會面臨巨大壓力。「比如我只做智能門鎖，萬一門鎖這個市場推不開，項目就死了，這就不行。第二，現在的AI晶片需要先進工藝和出貨量來支撐。當單一場景無法支撐龐大出貨量時，晶片就要多一點功能。基於這樣的思路，我們做了第一代邊緣側AI晶片勘智K210，同時也做了智能門鎖、無感門禁系統，智能讀表系統，客流分析系統等系統化的解決方案，在很多領域進行探索。
很多人也許會有疑問，從AI晶片過渡到解決方案，嘉楠科技的初心還在嗎？
對此，張楠賡說，「我們雖然是從晶片和技術起家的公司，但從這個基礎上往下走慢慢就發現，這些東西也遠沒到我們的極限。嘉楠也會做中間層的數據服務，基於AI的數據中臺。我們依然有自己獨特的定位。比如大多數端側的傳感器只是同步原始數據本身，而我們最大的特點是將目標的原始數據生成結構化數據，我們給出的不是數據本身，而是某種結果。」
不難發現，這其實打破的就是端側「偽AI」的現狀，很多端側的設備號稱「智能」但是並沒有在端側做數據處理，實際的計算還是發生在雲上，而嘉楠科技將自研的AI晶片融入端側的設備和解決方案，是真正讓端側做到了AI賦能。
從端到雲，未來的故事也許會更精彩
雖然區塊鏈領域的成功，不代表張楠賡可以將成功複製到AI晶片領域，但這種對產品的理解，對端側AI場景化的理解，以及對市場未來走向的判斷，就是張楠賡最重要的一筆財富。
「國內通用AI晶片領域，我非常看好華為和阿里兩家公司，他們既有場景，也有技術。但是在端側AI，我認為我們在區塊鏈領域的優勢會得到體現。」張楠賡說。
我們知道，區塊鏈計算設備的特點就是同成本前提下做到能耗最低，性能做到最高。那麼當端側的應用場景逐漸固定，算法和體系結構會達到一個相對穩定的階段，最後比的就是更低的能耗和更高的計算效率，這恰恰是嘉楠科技的優勢。
「我們在區塊鏈這塊走的太遠了，別人已經很難追上了。比如晶片領域，我們有好幾年的領先優勢，你可以慢慢追，但是我們仍然在往前跑，就是這樣。」對此，張楠賡有著充分的技術自信，「我們在跟國外廠家競爭的時候，我們數倍於對手的性能和性能價格比，這是在設計端實現的，不是在生產、製造上壓低成本實現的，所以我對這個事兒是非常自信的。」
在AI領域，張楠賡坦言嘉楠科技沒有歷史包袱，「我們不做追隨者」。無論是RISC-V架構的採用，還是勘智K210中AI神經網絡加速器KPU的自主研發，都是嘉楠科技硬實力的明證。
其次，很多AI晶片創業公司面臨的最大挑戰就是量產。但這對嘉楠科技卻不是問題。張楠賡說，「2016年我們為什麼選擇做AI？因為當時，我們半導體的工藝就已經走到16納米，2018年我們的7納米晶片一經推出就迅速量產，所以沒有誰比我們更熟悉量產。我們已經實現了每月千萬顆晶片的產量。我們擁有從產品設計到物料管理，包括後端封測的能力，我們不像一些所謂的晶片公司在做完前端設計後找外包，這是我們區別於其他AI晶片公司一個本質的差異。」
第三，今年是5G商用元年，5G會帶來的最大改變就是海量終端的連接，這會讓端側AI擁有巨大的施展空間，如張楠賡的判斷，AIoT會成為一個新的風口。而永遠不做跟隨者，只想成為市場開拓者的嘉楠科技，很明顯又跑在了風口之前。
對未來，嘉楠科技已經計劃在2019年底投產第二代AI晶片-勘智K510。相比一代晶片，算力將增長5—10倍，並繼續豐富端側AI的能力。對嘉楠科技而言，從端側市場切入，場景會越來越豐富。在端雲結合的趨勢下，當端側應用生態逐漸豐滿，從端走向雲，是否又會成為嘉楠科技的下一個故事呢？值得期待。
文/鄭凱
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