明朝時期徐霞客懷著繪天下名山勝水的通志從二十二歲開始遠遊，從這以後，直到五十四歲病逝，他的大半人生都是在旅行中度過的。在這麼幾十年的旅遊歲月中，他走遍了21個省、市、自治區，真正是達人所之未達，探人所之未知。
徐霞客去世的289年後，有另一個青年做出了跟他類似，卻更為了不起的壯舉。如果說徐霞客是環遊中國，那麼這位便是環遊地球，還是徒步！不僅在中國歷史上他是第一個，在人類歷史上，他也是第一個徒步環遊地球的。這位英雄旅行家便是——潘德明。
潘德明，1908年生於浙江省湖州，不過他的祖籍是上海南匯的。潘德明從小就很喜歡體育活動，七八歲開始，便環著湖州城長跑。爬山登高也是常有的事，更是喜歡閱讀世界地理和各種有關旅行的書籍，後來漸漸長大，又生出了另一種心思。那便是「雪『東亞病夫』恥」「以謀世界上之容光」的信念，在熱愛與信念的支持下，他才有了後來的壯舉。
1930年的夏天，上海幾個青年組織了中國青年亞細亞步行團，立志徒步亞洲。他們的宣言說：在歷史上背負了五千餘年的文明和創造的中華民族，不幸到了近世，萎靡和頹廢，成了青年們普遍的精神病態......我們決定以堅毅不拔的勇敢精神，從上海出發，逐步實踐我們的目的。在每一步伐中，我們要顯示中華民族歷史的光榮......一直到我們預定的途程的最終點。
宣言一經發出，便引起了轟動，彼時潘德明21歲。他本來在經營一家西餐館，讀到之後，便決定加入。放棄安穩的生活去完成看起來遙不可及又困難的夢想，顯然需要極大的決心。潘德明在踏上這條路的時候，卻沒有後悔，他走得很堅定。因著晚了步行團幾天，他只好先乘車趕去杭州，追上步行團的步伐。
但這支隊伍，因為各種原因，抵達越南清化的時候，便只剩下了潘德明一人。他並沒有退縮，反而將初衷改變，將此行定為走向世界。他在越南買了一輛自行車以及一本《名人留墨集》，準備環球旅行的珍貴紀念，前邊的自序寫明了自己的意圖。隨後他從越南西貢經柬埔寨到泰國，過馬來亞去新加坡，新加坡華僑巨商胡文虎是第一個題詞的人。
靠著僑胞的資助，他連人帶車踏上了去印度的輪船，遇上了泰戈爾。還受到聖雄甘地以及尼赫魯的接見，甘地流著淚跟他說：希望我們兩國迅速地自強起來。離開印度後，他先後去了伊朗、伊拉克、敘利亞至耶路撒冷、西奈半島，然後渡過蘇伊士運河，踏上了非洲大陸。見到金字塔後，潘德明生出了另一種想法，兩年來他見到的都是古文明之邦，該看看工業發達的國家。
因此，他又從亞歷山大港乘船渡過地中海，去了歐洲。希臘首相維尼各羅斯見到他時說：我從你身上看到了東方古國的覺醒。而潘德明也到了奧林匹亞，看到中國因沒錢參加1932年的奧運會時，很是憤慨。為此，他在紙上用英文和漢字寫下中國人潘德明步行到此，雖然紙很快會沒，但他的所為終將被人看到。
土耳其、保加利亞、羅馬尼亞、奧地利、義大利、法國、比利時、荷蘭、德國、丹麥、挪威等十六個國家他都一一去過。1933年7月抵達法國巴黎時，法國總統萊伯朗送給他拿破崙的一句話：中國是一個多病的、沉睡的巨人，但是當他醒來時，全世界都會震動。在法國，正巧遇上了治病的張學良，兩人一見如故。
進入德國之後，潘德明又受到了希特勒和戈培爾的接見，希特勒還為此跟他談了兩天。值得一提的是，希特勒還為這個中國人，畫了一幅畫像。但拜見英國首相麥克唐納時，他工業救國的理想卻破滅了，因為彼時的歐洲正爆發嚴重的經濟危機和政治危機。不過他並未停下自己的步伐，轉頭去了美國，受到羅斯福的接見。
隨後，他徒步深入密西西比河、內華達山脈，美國是他停留最久的一個國家。本來他還想拜訪一下居裡夫人，但這位夫人太忙了，不過他得到了福特公司贈與的12種生產汽車的原料。得到原料後，潘德明迫切的想回國，希望為祖國發掘礦產。接著他去了紐西蘭、印度尼西亞，本來是打算去日本的，可想到日人殺我同胞，亡我中華便改變了計劃。
最後便從新加坡到馬來亞，由泰國入緬甸至雲南，最後在1937年7月6日返回上海。七年的時間，他遊歷了40多個國家和地區，因著七七事變，勘察青藏高原的計劃取消。七年下來，他還有多餘的10美元考察費用，是華僑贈與的，最後全捐獻給了抗日事業。此後便過了一段平常的生活，將大部分時間用來整理資料，可惜在60、70年代左右幾乎被毀盡。
而這位環遊過世界的旅行家晚年也比較不幸，1976年10月18日，他聽到四人倒臺的消息，太過開心。於是多喝了幾杯酒，結果突發心肌梗塞離世，終年68歲。