2000年，香港著名導演陳果準備拍一部反映社會邊緣人物的現實題材電影，叫《榴槤飄飄》。陳導演拍戲有個特點：偏愛非職業演員，一來可以節省片酬（他的電影多是小成本電影），二來非職業演員往往是來自各行各業的平民階層，大都經歷過生活的磨難，有著職業演員所缺少的人生閱歷，三來比較聽話，便於調教。所以，即使非職業演員不像職業演員那樣擁有豐富的舞臺經驗，陳導演也能夠接受。
《榴槤飄飄》講的是一位來自內地的女孩為了掙錢來到香港，結果做了失足婦女，但家裡人都以為她在外面很風光。籤證期滿，她拿著忍辱掙來的錢返回家鄉，隱瞞了這段不光彩的經歷，而父親卻用這些錢大辦宴席向鄉親炫耀。在開拍之前，這部電影只有大綱，沒有劇本，戲劇衝突以及細節填充的靈感，全都來自於導演與演員之間的碰撞。
不過，在拍《榴槤飄飄》的時候，陳導演犯了難，找了三個月仍沒找到自己心目中理想的女主角。後來，陳導演來到中央戲劇學院挑選演員，有人向他推薦了秦海璐。在中戲表演系，秦海璐與章子怡、袁泉、胡靜、曾黎等人同班，但顏值並不出眾，用同班男生劉燁的話說：秦海璐是我們班最醜的女生。
顏值，曾經是困擾秦海璐最嚴重的問題。因為顏值低，在其他女同學到處拍靚照的時候，她不願意露臉，甚至有劇組向她們班學生要照片的時候，她直接說沒有，「要看就看本人」。有時候，她甚至破罐破摔，整天穿著軍大衣在校園裡溜達，用她的話說：「在我的眼神裡，人們是看不到希望的」。
但誰都沒想到，陳導演吃碗麵的功夫，就拍板定下了秦海璐，由她飾演《榴槤飄飄》裡的女主角。由於女主角的角色身份比較特別，秦海璐在驚喜之餘有些猶豫。班主任常莉在得知這一情況後，鼓勵秦海璐接下這部戲，她說：「一個演員是要靠多部作品堆積起來的，在堆積過程中，你的演出可能會有反覆和起伏，但一定要有積累。」
秦海璐默默記下常老師的話，跟《榴槤飄飄》劇組籤約了。後來她才知道，陳導演之所以這麼快就下決定，除了因為她有一種風塵感，更重要的是看中了她的經歷。
1978年，秦海璐出生於遼寧省營口市，爸爸是電影院經理，媽媽是文工團職工，從小家裡就洋溢著文藝氛圍。1990年，她考入營口市戲曲學校，學習京劇，主攻刀馬旦。
學京劇的日子很苦，伴隨著秦海璐的是淚水和汗水，還有體力的消耗。上課時，如果達不到老師的要求，是要挨打的。那時候，老師們最常說的一句話就是：你練功的毯子上，有汽車洋房，有饅頭鹹菜，就看你要什麼。雖然這段日子後來被秦海璐描述為「刻骨銘心的煎熬」，但事實上，正是這段經歷讓她在報考中央戲劇學院的時候，手到擒來。
本來秦海璐是想報考中國戲曲學院的，但那年她想報考的專業不招收本科生，於是她轉頭參加了中央戲劇學院的招生考試。在考試現場，主考官正是秦海璐後來的班主任常莉老師。
當時常莉看到她的時候，就覺得很不一樣，想給她一次機會，因為從戲曲學校出來的學生，業務能力沒什麼問題，唯獨文化課是道坎兒。在與幾位招生的老師商量之後，系主任決定，在錄取分數線的基礎上，為秦海璐額外讓50分：五門文化課考試（每門文化課滿分150分）成績只需考190分，就能被錄取。
在經歷了三個月高考補習班的充電之後，秦海璐如願進入中央戲劇學院表演系。不過，秦海璐報考中戲的目的並不是做演員，而是混大學文憑，因為有了文憑就能找到一份好工作，然後嫁一個好老公。在經歷了戲校的苦日子之後，秦海璐特別想過一種安定的生活，當個白領就已心滿意足。
「從小學京劇，長達八年，然後去北京讀中戲」，這段聽起來就充滿故事性的經歷，就是陳導演決定讓她擔綱《榴槤飄飄》女主角的真正原因。後來，在拍電影的時候，陳導演把這段經歷添加到電影裡，成為了女主角的身份背景。而在香港的那些不堪經歷與女主角真實身份暴露之後的戲劇化對比，正是這部電影最精華的地方所在。
為了能準確演出女主角的內心情感，秦海璐還特意找機會貼近失足婦女的生活：在酒吧裡與這個行業的女性聊天，像姊妹般訴苦；到茶餐廳觀察到她們一有空就猛吃東西，生怕等一下接客太多吃不成飯……
由於題材和尺度的原因，電影《榴槤飄飄》最終沒能在內地上映，但這並不影響它在電影界的地位。2001年，憑藉這部電影，秦海璐拿下了第六屆金紫荊獎影后、第二十屆金像獎最佳新演員、第三十八屆金馬獎影后和最佳新演員獎。憑一部電影同時拿下金馬獎影后和最佳新演員獎的紀錄，至今無人能破。
其實，拍完《榴槤飄飄》之後，秦海璐依然很迷茫，有一年半的時間她拒絕拍戲，因為她對自己不自信，腦子裡一直縈繞一個問題：我到底適不適合做這行？但接連拿下四座大獎之後，秦海璐的心裡有了答案，她在自己的床頭貼了一張字條：不要讓自己成為明星，讓別人認可你為一個演員。
一部《榴槤飄飄》，改寫了秦海璐的人生，讓她在迷茫的時候找到了方向，更讓她找回了自信。機遇，就是這麼神奇，當它來臨的時候，就能幫你完成逆襲，但在它到來之前，你得先充實自己，做好準備，以免失之交臂。