來源：環球科學
2019年12月31日上午，馬拉庫塔鎮的人們紛紛前往海岸避難。（圖片來源：Peter Hoskin）
2019年12月31日，已經是早上9點了，但天空仍然漆黑一片。溫度已經超過了40攝氏度，空氣中瀰漫著令人不適的煙霧。逐漸逼近的大火切斷了一切陸上的道路，小鎮的居民和遊客不得不逃向海岸，等待救援。
這並不是末日電影的情節，而是發生在澳大利亞維多利亞州馬拉庫塔鎮真實的一幕。不斷蔓延的森林大火，終於在12月30日抵達了這座旅遊小鎮。最終在澳大利亞海軍的幫助下，1000餘名居民和遊客在新年前夕成功坐船撤離。
致命的山火
自去年9月以來，澳大利亞各地就陸續發生了山火，目前火勢仍在不斷蔓延。與往年相比，這一次的大火遍及澳大利亞6個州，已經造成包括數名消防員在內的24人死亡，其嚴重程度為歷史罕見。
澳大利亞貝特曼灣2019年12月31日的山火。（圖片來源：Copernicus EMS； Sentinel 2/ESA）
據美國有線電視新聞網（CNN）報導，截至1月5日，澳大利亞全境有超過590萬公頃（相當於5.9萬平方千米）的土地被燒毀，其面積接近英格蘭的一半。而在澳大利亞的歷史記錄中，燒毀面積達到數百萬公頃的山火屈指可數。而根據美國國家航空航天局（NASA）的衛星監測數據，2019年亞馬孫雨林大火燒毀森林面積約180萬公頃；2018年加州嚴重乾旱導致的嚴重山火，燒毀的面積約80萬公頃。
澳大利亞山火於11月1日（a），11月14日（b），12月5日（c），12月26日（d）的分布情況。（圖片來源：BBC News）
在澳大利亞各州中，受災最嚴重的是新南威爾斯州。截至1月3日，新南威爾斯全州共發生了超過130場山火，其中仍有60餘場未能得到有效控制。該州約360萬公頃的土地被燒毀，1300餘所房屋遭到破壞，其中440所被完全損毀，成千上萬的居民流離失所。12月，新南威爾斯州的公園、步道和露營地都已緊急關閉。
衛星圖像顯示維多利亞州和新南威爾斯州的火災情況。（圖片來源：RAMMB/CIRA/CSU）
大火引發了極度的高溫和糟糕的空氣品質。據CNN報導，大火燒毀了雪梨郊區的房屋，濃煙籠罩著市中心。去年12月，雪梨的空氣汙染達到了「危險級」（hazardous level，即空氣品質指數超過300）的11倍。在濃重的煙霧中，著名的雪梨歌劇院只能看到輪廓。
隱藏於煙霧中的雪梨歌劇院。（圖片來源：Bianca Britton）
澳大利亞的其他州也在遭受苦難。僅在維多利亞州，就有超過80萬公頃的土地被燒毀。澳大利亞首都坎培拉目前未有大型火災出現，但新南威爾斯州吹來的煙霧帶來了危險的空氣汙染，導致一人死亡。
維多利亞州和新南威爾斯州的大量居民正在逃離。（圖片來源：CNN）
此次山火已經開始波及鄰國。衛星圖像顯示，維多利亞州和新南威爾斯州大火造成的煙霧已經影響到了紐西蘭。
衛星圖像顯示大火造成的煙霧吹向了紐西蘭。（圖片來源：RAMMB/CIRA/CSU）
生態損失
這次持續蔓延的大火給當地生態環境造成了嚴重的破壞。據澳大利亞聯邦政府環境部（Australian Federal Environment）部長Sussan Ley介紹，估計這次大火造成了新南威爾斯州1/3的考拉死亡，各種生物1/3的棲息地遭到了徹底破壞。
未能及時逃離山火，最終不幸喪命的考拉。
在火災中受傷的負鼠。（圖片來源：REUTERS）
據雪梨大學生態學教授Chris Dickman估計，截至12月底，僅在新南威爾斯州，約有4.8億隻動物受到了大火影響，其中包括哺乳動物、鳥類和爬行動物等。他表示，儘管有許多移動能力較強的動物，比如袋鼠、鴯鶓以及其他鳥類或許可以從火災中倖存，但由於失去食物和庇護所，它們能否繼續生存下去仍是個問題。
逃離火災的袋鼠。（圖片來源：MATTHEW ABBOTT/NEW YORK TIMES/REDUX/EYEVINE）
天災還是人禍
在澳大利亞，每年夏季（1-2月）都有山火發生，這也被稱為「山火季」（bushfire season）。一方面，夏季炎熱乾燥的天氣使大火容易產生和蔓延。另一方面，澳大利亞森林中的部分植物演化出了「喜火」習性，這也使得森林大火格外容易發生。比如當地優勢樹種——桉樹——易燃，但其生長速度非常快，其種子也耐高溫。大火可以幫助它們消滅其他競爭對手，而大火過後，其種子又可以生出新芽，並且迅速長成大樹。
對於起火的原因，大多數情況是「天火」，也就是自然原因，例如閃電擊中乾旱的森林等。澳大利亞維多利亞州緊急服務署（Victoria Emergency）的數據顯示，去年12月下旬，曾有閃電落入維多利亞東部的吉普斯蘭區域，僅5小時火勢就蔓延20多千米。
但起火原因也有「人禍」，有時農場主會選擇用火來清理田地，一旦操作失誤就有可能引發山火。另外也存在蓄意縱火的現象，比如11月新南威爾斯州農村消防局就逮捕了一個19歲的縱火犯，據調查，他在6個星期間曾多次蓄意縱火。
澳大利亞幾乎每年都會有山火發生，而今年格外持久且嚴重的大火，被認為與2019年格外炎熱乾燥的氣候有關。
根據澳大利亞氣象局（Australian Government Bureau of Meteorology）的數據，澳大利亞正在經歷數十年來最嚴重的乾旱，其中2019年12月是有記錄以來同期最乾旱的月份。同時，12月的熱浪也打破了澳大利亞的最高平均氣溫記錄，大量區域的平均氣溫高於40攝氏度。
澳大利亞年平均氣溫變化圖
炎熱和乾燥的條件使得森林更加易燃，而伴隨而來的強風使火勢和濃煙更快地擴散，再加上更加頻繁的雷暴，火災的風險進一步提升。
那麼這次的大火與全球氣候變化有關嗎？這其實是一個複雜的問題。
長期以來，氣候學家一直警告，更熱和更乾燥的氣候會增加火災的頻率和劇烈程度。事實上，澳大利亞近年來的降水較少，這使得大火更容易蔓延。
澳大利亞氣象局（Bureau of Meteorology）資深氣象學家Andrew Watkins表示，造成澳大利亞近年異常高溫的主要氣候驅動因素是印度洋偶極子（Indian Ocean Dipole， IOD）的增強。IOD會造成印度洋西部表層海水溫度較高，東部表層海水溫度較低。2019年IOD增強，導致兩者的溫差為近60年的最大值。由此導致的結果是，印度洋西岸的非洲出現大量降水和洪水，而東岸的東南亞和澳大利亞極端乾旱和炎熱。
圖中為印度洋，其西岸為非洲，東岸為東南亞和澳大利亞。藍色區域表示海水表面溫度低於歷史平均值，紅色區域表示海水表面溫度高於平均值。
未來會發生什麼
雖然目前澳大利亞山火已經造成了嚴重損失，但我們仍未知道何時大火才能夠得到控制。目前澳大利亞才剛剛進入夏季，根據往年經驗，1、2月份氣溫和乾旱程度才將達到峰值，因此大火很可能還會繼續蔓延。
澳大利亞政府組織了消防部門進行救火，但受限於人員數量和設備水平，難以有效控制如此劇烈的大火。
大火發生後，昆士蘭州在11月短暫宣布進入緊急狀態，新南威爾斯州也於12月宣布進入緊急狀態，並宣布向「新南威爾斯州農村消防局」授予「特別權力」，包括分配政府資源和指導政府機構採取行動的權力。目前在新南威爾斯州，超過2300餘名消防員正在參與地面滅火工作，其他國家，如美國、加拿大和紐西蘭也派遣了消防員前來援助。據CNN報導，澳大利亞聯邦政府近期還派出了陸軍、空軍飛機和海軍巡洋艦，以配合消防、搜救和清理工作。
澳大利亞的森林，與亞馬孫雨林一樣，是全球重要的碳儲備地區。然而在森林大火中，更多的二氧化碳被釋放到了大氣中。同時，更多樹木——也是未來的天然碳匯——消失了。根據NASA的計算，澳大利亞的大火已經向大氣中釋放了3.5億噸二氧化碳，這一數值相當於澳大利亞年均碳排放量的2/3。同時，隨著更多二氧化碳被釋放到大氣中，氣候變化的程度也將加劇，這也會提升將來的火災風險。
塔斯馬尼亞大學的植物地理學教授David Bowman表示：「通常人們認為，在森林大火後，復甦的森林可以將火災中釋放的碳重新吸收，但是由於遭受了巨大的乾旱，森林的再生能力其實受到了限制。在澳大利亞的這些成熟森林被燒毀後，我們可能需要一百多年的時間，才能等到森林復甦並重新吸收掉被釋放的碳。」