明朝宣德年間，河南有個書生名叫張天華，這年趕上大考之年，便一個人踏上了進京趕考之路。
行至河北地界，張天華在一間客棧落了腳，正在他吃飯期間，門外進來一個人，一看竟然是自己的同鄉李思福。
這李思福和張天華的年齡差不多，都是二十來歲，只不過他從小不喜讀書，早早地踏入社會做起了生意，這次正好要去京城進一批貨。
兩人在異鄉相見都十分高興，於是坐在一起喝起來酒，相約明日結伴而行。
喝著喝著，兩人都喝多了，此刻已至深夜，兩人卻毫無睡意，便走出客棧，準備去外邊吹吹風。
兩人邊走邊聊，不知不覺行至一僻靜之所，走著走著，張天華突然感覺踢到了一個物體，像是一本書。
作為書生，對書本之類的東西是很愛惜的，張天華便彎身尋找，果然從地上撿起一本冊子，借著月光，他看到冊子封面有三個血紅色的字體：生死簿！
兩人見狀大吃一驚，正要翻開看的時候，前方急匆匆趕來一個帶著高帽的「人」，他邊走邊找，像是丟了什麼東西。
張天華急忙攔住他，問道：「大哥，你是丟了什麼東西了嗎？」
那人急促地說道：「丟了一本冊子！」
張天華從身後拿出那生死簿，問道：「是不是這一本？」
那人眼前一亮，一把奪過生死簿，說道：「就是這個！差點釀成大禍，謝謝你了兄弟！」說完就要走。
張天華書讀得多，知道只有陰間的判官才會持有生死簿，他好奇心大起，問道：「您是陰司的判官吧？」
那人點了點頭，說道：「正是！剛才去城隍廟辦事，不小心將這生死簿遺落了，多虧了兄弟你啊！」
張天華問道：「判官大人，能不能幫我兄弟二人查一查壽命？」
判官沉思了片刻，說道：「這事本來是有違天條的，念在你幫我忙的份上，就替你們看一看吧，無論結果如何，你們千萬要保密！」說完，問了張天華和李思福的姓名和生辰，然後慢慢翻開了生死簿。
張天華和李思福都緊張不已，畢竟是生命攸關的大事。
片刻之後，判官查完了，他搖搖頭對張天華說道：「不知道上輩子造了什麼孽，你的陽壽快盡了，過了今年的八月十五，你將會死去！正好還有半年的時間！」
張天華聽後一下子癱坐在地下，久久回不過神。
李思福急切地問道：「判官大人，我的陽壽如何呢？」
判官說道：「你的陽壽還長，能活到九十九歲，希望你在人間多做些善事吧！」說完，便走了。
李思福拉起地上的張天華，一路安慰著他回到了客棧。
第二天一早，李思福發現張天華不見了。是啊，得知自己還有半年壽命，他哪還有心思趕考呢？他落魄地往家走去，不知道這半年時間還能幹些什麼。
再說這李思福，得知自己能活九十九歲，心中自然是欣喜萬分，來到京城後，生意也不好好做了，整天吃喝玩樂、尋花問柳，享受生活，還染上了賭博的惡習，沒過幾天就把進貨的錢揮霍一空了。
可是，他一點都不心慌，心想自己如今才二十歲，以後的日子還長，翻身的機會多得是，日後幹幾筆大買賣什麼都有了，年輕就是資本啊！
就這樣，李思福在京城放縱了幾天，然後回到了河南老家，他將家底拿出去，想著去幹幾筆大買賣，錢賺夠後，就好好享受這一生。
誰知，幾筆買賣做下來，李思福不僅沒有掙到錢，還把家底賠了個精光，再加上他賭博的毛病，在外邊還欠下不少債務，在外邊賭博期間，他和一個陌生人起了爭執，失手將其殺害了！儘管如此，他也沒有過多擔心，因為自己的壽命還很長！只是，原本家境殷實的他如今卻成了一個破落戶。
臨近中秋節，來家裡討債的人越來越多，李思福實在拿不出錢，便懇求他們寬限幾天，討債的人將他家裡能搬的都搬走了，看著別人家歡聲笑語，共度中秋佳節，再看看自己，李思福和老婆心酸極了。
說到中秋節，李思福一下子想起了張天華，張天華孑然一身，家中還有一些積蓄，何不趁他去世的時候將那錢財佔為己有呢？
想到這裡，李思福一下子有了主意，他將妻子叫過來，和她商量了一個計謀……
李思福知道張天華有個錢匣子終日放在他床頭的位置，銀票全部放在錢匣子裡面，他就想著在張天華死的時候，將那錢匣子佔為己有。
於是，李思福趁著夜色跳進了張天華的院子，然後找了地方隱藏了起來。過了一會兒，有人開始敲他的院門。
張天華想著自己馬上要死了，就不想著再接客了，他從屋裡喊了一句：「誰啊？有什麼事明天再來吧！」
門外傳來一個女人的聲音：「張大哥，是我！過節了，四福讓我過來看看你，給你送些瓜果！」
一聽是李思福的媳婦，張天華倒是有些感動了，他心想：李思福知道我今天晚上要死了，竟然還不忘來探視我，這個兄弟真沒白交。
於是，他答應了一聲，便從床上下來，出去開門。
這正是李思福和媳婦商量的計謀，他讓妻子將張天華引出去，然後在外面給他說話，拖住他，自己則進屋拿他的銀子，只要子時一到，張天華便會死去，那麼也就沒人懷疑自己了！
李思福進到張天華的房間後，果然在床頭發現一個錢匣子，他急忙過去找銀子，可是這個錢匣子卻空空如也，一文錢也沒有，難道他把錢藏到別處了？
於是，他將身子趴在床上，向床裡面摸去。正在此時，李思福突然腦袋一歪，沒了聲息。
原來，索命的小鬼提前了半個時辰來到了張天華的家，看到趴在床上的李思福，以為他就是張天華，便將他的魂魄勾走了。
其實，張天華家已經沒有什麼銀子了，他得知自己快要死的時候，就將家裡的積蓄拿了出來，為鄉親們辦了善事，所以張天華才沒有找到。
來到陰府，判官一看來的竟然是李思福，便問他是怎麼回事？
李思福自知自己做了虧心事，支支吾吾地說不出話。
判官便拿出生死簿來查他的生平，發現最近這半年，他一直在幹壞事，身上還背著一條人命！又查看了張天華的生平，發現他最近半年一直在做善事。
判官拿出筆，面無表情的在生死簿上改了兩個名字，將張天華和李思福的名字對換了一下。
李思福不服氣，威脅判官要找閻王去告狀。
判官冷冰冰地說道：「你可以隨便告，我這裡記載著你的罪行，看閻王爺會不會饒了你！送給你一句話：一個人的命運掌握在他自己手裡，好事做多了就有好運，壞事做多了，好運也會變成壞運，是你自己親手毀了自己的命運！」聽了這個，李思福終於低下了頭。而張天華一直活到九十九歲才無疾而終……