小說故事的主人公：烏拉那拉•如懿——原名青櫻，純帝繼皇后。愛新覺羅•弘曆——乾隆皇帝。如懿的一生她其實是悲劇的，作為他背後的女人，作為他的皇后，她至始至終只能視作深愛他的那個人，而非他一生之愛。曾經他們少年相知、他們青梅竹馬，他們有過愛與感情，也有過海誓山盟、有過死生契闊的諾言，但一切皆在他登基為帝王之後的大段時光變數之中逐漸成為過眼雲煙。或許，一切早在他初登大寶之時便已經註定。前世今生，今世來生，他終是要負了她。
小說講述乾隆初登基那會兒，青櫻因為與乾隆青梅竹馬的情分而被封為嫻妃。然而，當時十分受乾隆寵愛的她卻會成為眾矢之的，遭到眾人的排擠，加之太后與烏拉那拉家族的世仇，導致青櫻處境堪憂。最終，為求自保，青櫻請求太后為其更名如懿。自此之後，青櫻不在，取而代之的是如懿。
在這險惡的後宮之中，如懿依舊危機四伏，而此時的乾隆也同樣遭遇到了太后掌權、老臣把持朝政的嚴峻問題。在這十分嚴峻且危機重重的權力更迭的過程中，乾隆和如懿互幫互助，相互扶持，共同闖過了道道難關，掃清所有障礙。經過多年的努力，乾隆也終於如願將如懿推到尊貴的皇后之位上。然而，已然是皇后的如懿卻漸漸驚覺到如今的乾隆再不是昔年那個少年夫君，而是一個成熟帝王。他的多疑和善變，還有帝王的自私都無處不在顯露，更逐漸在將他們兩人昔日的深情厚誼推入萬丈深淵。
總的來說，小說的故事情節分為四個部分：
1、 先帝駕崩，四皇子繼位。
2、 董潔演的皇后害阿哥、害寵妃，如懿為了保命去了冷宮，然後愉妃報仇害了皇后的皇子。
3、 後來如懿冷宮出來，一直沒有孩子，然後皇后死了好幾個孩子，自己也死了，如懿就當了皇后。
4、 如懿在冷宮認識一個侍衛，侍衛有個相好的叫魏嬿婉，魏嬿婉因為長得像如懿，就變成妃子，最後變成皇貴妃，除掉了如懿，然後又被愉妃弄死，然後就結束了。
小說是小說，歷史是歷史，小說讓我們感嘆愛情。但歷史告訴我們帝王的薄情與封建時代的男女地位的天差地別，皇上一句話，一個女人一生的操勞與心血瞬間化為烏有，皇上一個眼神，一個女人一生的情與愛，思想與行為都為之牽動，皇上一瞬間的想法，一個女人得不到該有的尊重與哀榮。這，是整個社會的悲哀，是整個時代的悲哀。如今等級制度已經不再，我們所能努力做的便是人人平等，還有就是，珍惜擁有，珍惜眼前，珍惜，愛。
後宮各位主子介紹
孝賢純皇后——富察·琅嬅
乾隆嫡後，出身滿族大家富察氏。家世顯赫，端莊溫婉，古板恭儉。為此揣聖心防寵妃，處處焦慮，更為生嫡子不顧一切，耗盡氣血。對皇帝敬畏之餘也有愛慕，但不知如何表達，常常適得其反。被皇帝與如懿以為壞事做盡，病故前大為不甘。死後皇帝才知亦有許多誤會，追念多年。
如懿——烏拉那拉·如懿
原名青櫻，雍正皇后烏拉那拉氏侄女，出身大族，清冷倔強，自尊敏感。明知後宮難得一心人，仍渴望夫妻間的情感、尊重與信任。
令皇貴妃——魏嬿婉
宮女出身，乾隆中後期寵妃，由魏答應一路走至令皇貴妃。一心要強，抓住一切可能的機會向上爬。為生存懂得隱忍，遇機會心狠手辣。
慧貴妃——高晞月
大臣高斌之女，潛邸時由格格至側福晉，乾隆登基後封慧貴妃。相貌秀麗，擅長琵琶，體弱多病，思想簡單。始終嫉恨如懿。
嘉貴妃——金玉妍
北國金氏貢女，乾隆登基後晉至嘉貴妃。嫵媚動人，擅北國琴藝歌舞，被北國寄予厚望，為母族奉獻一生。
愉貴妃——珂裡葉特·海蘭
繡娘出身，乾隆登基後封海常在，後位至愉妃。表面柔弱，內裡果敢，極富韌性，一生與如懿交好。
容妃——寒香見
邊地寒部首領寒阿提之女。乾隆後期寵妃，由容貴人至容妃，居寶月樓。性格清冷剛烈，對皇帝的痴心熱烈不屑一顧，唯與如懿性情相投。
慶妃——陸沐萍
公卿之女，初封為慶常在，後升至慶妃，居景陽宮。但性情較木訥，無知膚淺。
穎妃——巴林·湄若
乾隆中後期寵妃。蒙古嬪妃之首，初入宮即獲封穎嬪，後升至穎妃，居儲秀宮，嬌俏可人，單純直接。
舒妃——葉赫那拉·意歡
初封即為舒貴人，後升至舒妃，氣度冷傲，雅好詩書，說話做事直接，不喜與宮中人往來。
恪嬪——拜爾果斯氏
蒙古出身，選秀入宮，初封即為恪貴人，後升至恪嬪，居鹹福宮。身量高挑健美，性子也剛直潑辣。
玫嬪——白蕊姬
原為南府琵琶伎，由玫答應封至玫嬪，居永和宮。但心底自卑，在宮中性格尖銳，與人格格不入。
純嬪——蘇綠筠
乾隆繼位後獲封主位純嬪，臨終前晉至皇貴妃。敦厚平和，也糊塗易受人唆擺。善生養，愛子如命。
婉嬪——陳婉茵
潛邸時為格格，乾隆登基時為婉答應，後升為婉嬪，居鍾粹宮。常年無寵，默默無聞。