這是傳世文獻中，關於「竹林七賢」的兩條記載。
長期以來，「竹林七賢」的真實性，一直存在爭議。懷疑「竹林七賢」為後世虛構者的主要依據，一是上述七人，年齡相當者固然有，但也有相差較大者；二是上述七人，政見相同者固然有之，但政見分歧較大者也存在；三是今河南焦作修武一帶，並無竹林，「竹林之遊」何從談起？一直到1960年，考古工作者在南京西善橋一座東晉到南朝劉宋時期的墓葬中，以及隨後又陸續在三座南齊帝陵內，皆發現《竹林七賢與榮啟期》體裁的墓室磚畫後，懷疑與爭議，始暫告平息。
阮籍（210年—263年），字嗣宗，陳留尉氏（今河南省開封市尉氏縣）人。他的父親阮瑀，是「建安七子」之一。阮籍容貌出眾，志氣豪邁，任性不羈，喜怒不形於色。博覽群書，尤好《老子》、《莊子》，嗜酒，善彈琴。
曹魏後期，阮籍聽說步兵營中的廚子善釀，有貯酒三百斛，求為步兵校尉。故後世稱其為「阮步兵」。阮籍的一些在「正人君子」們看來都是「傷風敗俗」的行為，即陸續發生於此時，以至「禮法之士疾之若仇」。
一次，司法官向朝廷上奏一樁子殺其母案。阮籍聞聽，脫口而出道：「嘻！殺父乃可，至殺母乎！」聞者皆驚怪。司馬昭也好奇地問道：「殺父，天下之極惡，而以為可乎？」阮籍解釋道：「禽獸知母而不知父，殺父，禽獸也。殺母，禽獸不若。」
阮籍的母親去世時，他正與人下棋。對弈者請求停止，以便他回家操辦後事。阮籍堅持與對弈者下完棋，賭出勝負。棋局結束後，阮籍飲酒二鬥，大聲號哭，吐血數升。母將葬時，阮籍食一蒸肫，飲二鬥酒。然後臨訣，舉聲一號，又吐血數升，毀瘠骨立，幾乎死去。
籍能為青白眼，以白眼對禮俗之士，以青眼對知己。阮籍母死，嵇喜來弔唁，籍作白眼，喜不懌。喜弟康齎酒挾琴來，籍大悅，見青眼。
阮籍的嫂子曾回娘家，阮籍與她話別。有人諷刺他，籍曰：「禮豈為我設邪！」鄰家酒店少婦有美色，當壚沽酒。籍去飲酒，醉，臥其側，不自嫌，其夫亦不疑。
嵇康（224年—263年），字叔夜，譙國銍（zhì，今安徽宿州西南）人。有奇才，身長七尺八寸，美詞氣，有風儀，天質自然。恬靜寡慾，博覽群書，通聞博識，長大後，喜好《老》《莊》，經常談論養性服食事，著《養生論》；主張「越名教而任自然」；喜歡彈琴詠詩。後娶沛王曹林之女長樂亭主，拜中散大夫。故後世稱其「嵇中散」。
嵇康與山濤本為莫逆之交。山濤推薦嵇康為官。嵇康寫信給他，即《與山巨源絕交書》，宣布與其絕交。
司馬昭擅政，忌憚嵇康威望，或曰嵇康參與剷除司馬氏的密謀。加之鐘會在司馬昭面前進讒言，將嵇康比擬臥龍，欲助毌丘儉叛亂，力勸司馬昭尋由剷除嵇康。司馬昭遂以毀謗名教為由，殺害嵇康。
嵇康將刑東市，太學生三千人請以為師，弗許。康索琴彈之，曰：「昔袁孝尼嘗從吾學《廣陵散》，吾每靳固不與，《廣陵散》於今絕矣！」
金庸曾於《笑傲江湖》中引此典故：「曲洋一聲長嘆，說道：『昔日嵇康臨刑，撫琴一曲，嘆息《廣陵散》從此絕響。嘿嘿，《廣陵散》縱情精妙，又怎及得上咱們這一曲《笑傲江湖》？』」
或許出乎嵇康意料的是，他因遭司馬昭猜忌被殺。他的兒子嵇紹，卻在蕩陰之戰中，獨身衛護司馬昭之孫晉惠帝司馬衷，被亂箭射殺！素有白痴之名的晉惠帝脫險後，沒忘記囑咐手下：毋洗此血衣，這上面是嵇侍中的鮮血！
向秀（約227年—272年），字子期，河內懷（今河南武陟zhì）人，雅好《老》《莊》之學。注《莊子》，有「妙析奇致，大暢玄風」之譽。可惜《注》未完成，向秀就去世了。西晉名士郭象承其餘緒，完成《莊子注》，成為《莊子注》傳世佳本。
他與嵇康、呂安交遊，關係非常深厚。「康善鍛，秀為之佐，相對欣然，傍若無人。又共呂安灌園於山陽。」嵇康、呂安被殺後，向秀畏懼，踏上仕途。
向秀雖歷任散騎侍郎、黃門侍郎、散騎常侍等職，但「在朝不任職，容跡而已」。他撰寫的《思舊賦》、《難嵇叔夜養生論》等，皆為傳誦後世的名篇佳作。
山濤（205年—283年），字巨源，河內懷人。性好《莊》、《老》，與嵇康、呂安善，後遇阮籍，便為竹林之交。山濤因與司馬懿妻張氏（宣穆張皇后）為中表親，故仕途通達，歷任郡主簿、趙國相、冀州刺史、吏部尚書、太子少傅、右僕射、司徒之職。
他雖因薦舉嵇康，遭嵇康啪啪「打臉」，「刻薄」的嵇康還撰寫一篇洋洋灑灑的《與山巨源絕交書》，宣布與山濤絕交！這條爆文迅即在「朋友圈」廣為流傳，閱讀量瞬間突破10w+！說山濤大度、不尷尬，那都是騙鬼的話。不過，厚道的山濤深知老友的秉性，並沒有惱羞成怒，反唇相譏。
嵇康對這位老友的厚道也信心滿滿，以至臨刑前，沒有將10歲的兒子嵇紹託付給兄長嵇喜，或其他朋友，而是託付給山濤。他告訴兒子說：「巨源在，汝不孤矣。」山濤確實沒有辜負朋友的重託，將嵇紹撫養成人，終成名留青史的一代忠臣。
劉伶（生卒年不詳。一說約221年—約300年），字伯倫，沛國（今安徽淮北）人。他形貌醜陋，身長六尺，肆意放蕩，嗜酒如命，被稱為「醉侯」。他雖不妄交遊，但與阮籍、嵇康一見如故。常乘鹿車，攜一壺酒，使人荷鍤隨從，謂曰：「死便埋我。」
一次，劉伶犯了酒癮，求酒於妻。妻子將酒器砸毀，酒都倒掉，涕泣諫曰：「你喝酒太多了，非養生之道，必須戒酒。」劉伶說：「善！吾不能自禁，惟當祝鬼神自誓。你準備好祭祀鬼神的酒肉吧。」妻子信以為真，便依他準備好酒肉。劉伶跪下，向鬼神禱告道：「天生劉伶，以酒為名。一飲一斛，五鬥解酲。婦兒之言，慎不可聽。」禱畢，又引酒御肉，大快朵頤，盡興沉醉而罷。劉伶著有《酒德頌》，被後世視為蔑視禮法、縱酒避世的典型。
阮鹹（約222年—278年），字仲容，阮籍侄。叔侄二人被後世稱為「大小阮」。他通曉音律，有「妙達八音」、「神解」之譽。他善彈琵琶。後世將始於唐代的四弦有柱，形似月琴的一種彈撥樂器，以「阮鹹」命名，簡稱「阮」。
阮鹹放達不拘，經常隨心所欲地做一些違背禮儀的事情：
阮鹹母親去世後，即便在居喪期間，也縱情越禮。他與姑姑的婢女私通。姑姑回夫家時，最初答應將此婢女留給阮鹹；可是啟程時，卻將此婢女帶走了。當時，阮鹹正在待客，得知此事後，遽借客馬追婢。既及，與婢並騎而還。
諸阮聚飲，不復用杯觴，以大盆盛酒，圓坐相向，大酌更飲。時有群豕亦來飲其酒，阮鹹也不嫌棄，索性趴在盆上，與豬共飲。
王戎（234年—305年），字濬衝，琅邪臨沂（今山東臨沂白沙埠鎮諸葛村）人。竹林七賢中，王戎年齡雖最小，但才智自小即非常人可比。許多朋友可能聽說「王戎摘李」的故事，說的就是這位了。
年輕時的王戎，頗有清譽。15歲的王戎，竟然與父親王渾的朋友，比自己年長20歲，且素有「青白眼」惡名的阮籍成為莫逆之交。氣人的是，每次阮籍去拜訪王渾，一會就離開了。去拜訪王戎時，交談很久後才離開。更氣人的是：阮籍竟然對王渾說：「濬衝清賞，非卿倫也。共卿言，不如共阿戎談。」
王戎性至孝。母親去世後，居喪期間，王戎不拘禮制，飲酒食肉，或觀弈棋；容貌毀悴，杖然後起。晉武帝對其有「死孝」之譽。
王戎雖無殊能，但尚算稱職。西晉末年，政局詭譎動蕩，王戎隨時勢而沉浮，可謂尸位素餐，非挽狂瀾於既倒的棟梁之臣。
上述「竹林七賢」，除山濤、王戎位居三公高位外，其他諸人，仕途皆不如人意。他們的年齡、地位、政見，也多有分歧。嵇康更是將與山濤絕交的事，鬧得普天之下無人不知，千年之後，猶有傳誦。擱今天，很多人是妥妥地「三觀不合」！但他們卻成為莫逆之交，這種可推心置腹，甚至可託孤的交友之道，較之今天的「插刀教」、「豬隊友」，可謂天壤之別！值得後世深思和借鑑。
「竹林七賢」大多有濟世的鴻鵠之志。如阮籍「本有濟世志，屬魏、晉之際，天下多故，名士少有全者，籍由是不與世事，遂酣飲為常。」他們的放蕩不羈，蔑視禮法，其實只是一種表象，而非其本性。恰如魯迅先生在《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》中所說：他們才是真心信仰禮教的人！他們所蔑視的「禮教」，恰恰是肆無忌憚地踐踏禮教的「禮教衛道士」們，如篡位弒君的司馬氏之流所極力維護的虛假「禮教」。