要說中國封建史上最偉大的千古一帝，當然還得是秦始皇嬴政了。他是第一個完整統一中國的皇帝，還統一了貨幣、文字和度量衡，對中華民族的形成和凝聚有著舉足輕重的作用。
作為我國第一個皇帝，秦始皇無疑做出了許多開創性的貢獻。譬如長城最早就是從秦朝開始修建的，還有如今我們每一個中國人自稱的「中華兒女」，其中這「中華」二字的誕生便和秦始皇息息相關。
其實，在先秦時期便有「中華」兩字了。三皇五帝那會，中是指中原河洛地區，即所謂的黃河和洛水。因為其處於大陸的中心腹地，故而被稱之為「中」。而華則指的是華胥，這是一個居住在華山之西，今西安藍田華胥鎮的女首領。
在《列子·黃帝》裡曾記載，華胥是伏羲和女媧的母親，也是炎帝和皇帝的直系遠祖，相當於中華血脈都是從她這裡一脈相承，因此其也被譽為「人祖」。如此可見，「中」和「華」在先秦時期是完全不相干的兩個字，分別代表著漢民族的主要居住地和起源。
後來秦始皇上位後，他自認為自己的功績超越了三皇五帝的總和。於是，他從「三皇五帝」裡挑出來兩個字作為自己的稱謂，也就是大眾熟知的皇帝。同時，將中華兩字合併成一個詞，作為統一後中國的別名，可謂相當霸氣。也是從秦始皇開始，中華就成了中國的代名詞，歷朝歷代都沒有更改過。
而關於中華的來歷還有一種說法，在寶雞有一個叫天台山的地方。山中有一座奇峰叫天柱峰，而峰上有一個蓮花頂，能隨日落日出的光影變幻形成各種壯麗景觀。因此被譽為「三味生奇花」。
說到「三味生奇花」的來歷，相傳當年天帝為了提拔炎帝作為人間帝王，特意對天下部落首領定下條件，即誰能在一夜之間造一座天梯，使茫茫大海中長出石蓮，便封誰做人間帝王，統管天下大事。
後來炎帝完成了天帝的要求，一夜之間創造了天柱峰和「三味生奇花」的蓮花頂，所以他才成了人間帝王。再後來就是炎帝嘗百草時誤吃毒草，在蓮花峰底不幸身亡的事了。後人為了紀念炎帝，便以「三味生奇花」為名，將天台山上的蓮花頂稱之為「中華」(古代花和華相通)。
因為炎帝乃華夏民族的始祖之一，中華也就成了中國的代指，但這種說法頗具神話色彩，並沒有什麼史料作證。反倒是秦始皇的版本真實性更高。
之後到了西漢，中華一詞還被賦予了天文含義。在《天文經星·中宮》裡，曾有過這樣的記載「第二星曰次相，其北，中華東門也。」講的是東藩四星中，第二顆叫次向的星星便位於中華東門的方位。
雖然中華是對大一統中國的稱呼，但其實在分裂割據時期，古人也是自稱中華的。為的就是和其他周邊少數民族加以區分，和秦始皇口中的中華之意還是有點出入。譬如魏晉南北朝時期的「五胡亂華」，便是刻意和少數民族作區分而叫的中華。不過，在後來的民族大融合下，這些歷史上的少數民族最終也變成了中華民族，這才符合秦始皇的中華含義。
而如今中華的含義更加寬泛了，不僅是中國本土，海外的華僑華人也能自稱中華。相比秦始皇當年賦予的地域意義，中華已經成了我國民族、歷史、文化以及疆域的總代名詞，代表著中國人對華夏文明的歸屬和認同。這個傳承了2000多年的詞，已然深深烙印在了華夏民族的基因之中。