古代的君王為什麼稱作皇帝，而不是其他的稱呼呢？那麼是從什麼時候開始，人們把帝王稱作皇上的呢？最早稱皇帝是從秦始皇開始的，後來人們也叫他為始皇帝，意思是第一個開始稱為皇帝的君王。
上古時代的「三皇五帝」其實都不是真正的君王，僅僅只是部落的首領其「皇」或「帝」的稱號也是後來追加的，所以並不算是真正意義上的皇帝。而在之前「王」這個稱號也是從周天子以後開始的，到了秦始皇這裡發生了變化，甚至影響到了以後兩千多年的封建社會。
那麼，秦始皇為什麼稱自己為「皇帝」呢？原來是因為公元前221年，秦始皇統一了中國，認為自己「德兼三皇，功蓋五帝」，並將其中的最高的兩個稱呼「皇」和「帝」二者結合在了一起，也就有了「皇帝」一詞。其實，秦始皇也是後來人們對他的稱謂，秦始皇本名嬴政，是秦朝最著名的君主。
另外，「陛下」一詞也是從秦始皇開始的，最早可見於《史記·秦始皇本紀》當中的記載，其中是這樣記載的「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及。」後來人們就用「陛下」作為皇帝的直接稱呼。