《紅樓夢》前八十回中，李紈一直是一個和善的大嫂子形象。她年青守節，身如槁木，心如死灰，伺候公婆，撫養兒子，陪伴小姑，和妯娌尤氏、鳳姐也是親親熱熱、友愛和氣。對下人也是和顏悅色，沒有主子的架子。賈璉的小廝興兒說家裡下人都稱李紈為「大菩薩」。
在我們看到的情節中，李紈無論是兒媳、母親、嫂子、主人，每一種身份簡直都是完美的。但是作者在埋下伏筆的判詞和「紅樓夢曲」中，對李紈卻是滿滿的諷刺挖苦和批判。
李紈的判詞:
桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。
李紈的「紅樓夢曲」［晚韶華］:
鏡裡恩情，更那堪夢裡功名！那美韶華去之何迅！再休提鏽帳鴛衾。只這帶珠冠，披鳳襖，也抵不了無常性命。雖說是，人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。氣昂昂頭戴簪纓；光燦燦腰懸金印；威赫赫爵祿高登，昏慘慘黃泉路近。問古來將相可還存？也只是虛名兒與後人欽敬。
判詞中說李紈「枉與他人作笑談」，是指她的行為被人嘲笑。曲詞中說「雖說是，人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫」，說明在八十回後，李紈做了傷陰鷙的事。
李紈會做出什麼樣的事，以至於作者罵她不積陰德呢？
《紅樓夢》八十回後原稿的遺失，使我們難以知道作者創作的本來面目，但是我們可以從李紈的性格上分析一下。
在六十三回，怡紅院開夜宴抽花籤，是又一次對金陵十二釵命運的大盤點，呼應第五回的伏筆、讖語。
李紈抽到的籤上畫著一枝老梅，是寫著「霜曉寒姿」四字，那一面舊詩是：竹籬茅舍自甘心。注云：「自飲一杯，下家擲骰。」
李紈笑道：「真有趣，你們擲去罷。我只自吃一杯，不問你們的廢與興。」
霜曉寒姿的老梅，凌寒獨自盛開，自己抵抗住了嚴寒風霜，得以保存。躲進茅舍之中，自飲一杯，不與別人糾結。這是一種獨善其身的自私性格。
別處也有小細節寫出了李紈的這種明哲保身的性格。
蘆雪廣聯詩時，李嬸娘說寶玉和湘雲要吃生鹿肉，李紈等忙出來找著他兩個說道：「你們兩個要吃生的，我送你們到老太太那裡吃去。那怕吃一隻生鹿，撐病了不與我相干。這麼大雪，怪冷的，替我作禍呢。」
你看李紈的話，她不是擔心寶玉吃出毛病來，她擔心的是老太太責怪她。在老太太那裡，他們吃一隻生鹿她也不管，撐病了不是她的責任。
還有一次晴雯傷風了，照顧小姑子、小叔子是李紈的責任，所以回報了李紈。
李紈吩咐，如果晴雯吃兩劑藥好了便罷，若不好時，還是要快點出去為是。說時氣不好，恐沾帶了別人事小，姑娘們的身子要緊。
晴雯生氣，寶玉倒明白李紈的用意。他對晴雯說：「別生氣，這原是他的責任，唯恐太太知道了說他不是，白說一句。」
李紈嘴上說沾帶了別人事小，其實她就是怕「沾帶了別人」，傳染了寶玉，她受責備。
李紈就是這樣怕擔責任的人，她只求把自己摘出去，別人的結果好壞她不管。
有一種觀點，認為李紈的「傷陰鷙」是因為她不救巧姐。這只是一種猜測，沒有文本證據。雖然也有這種可能，但救巧姐並不是她的責任，罪過還不會大到「傷陰鷙」。我認為是另外的事讓作者對她大加斥責。
可以從李紈的住所尋到一些蛛絲馬跡。
賈政帶著寶玉大觀園題對額時，有清客給稻香村題「秦人舊舍」，意思就是秦人避亂的桃花源。
賈府被抄家後，李紈做為節婦，被網開一面，被免罪。她帶著兒子依然住在這個「秦人舊舍」，像秦人避暴秦一樣，避開了朝廷對賈家的暴風驟雨。
她不問他人廢與興，這個「他人」包括她的公婆。無論是賈政被流放，還是王夫人入獄，她都不探望，不幫助。
在傳統道德觀中，百善孝為先。李紈的行為可以說是不孝，算得上傷陰鷙了。
李紈沒有為兒子積陰德，雖然賈蘭「氣昂昂頭戴簪纓；光燦燦腰懸金印；威赫赫爵祿高登」，但很快就「昏慘慘黃泉路近」，一命嗚呼，早早的死了。李紈最後只落得個誥命的虛名，淪為人們茶餘飯後的笑談