古裝劇中常有這樣的場景：江湖大俠在酒樓裡吃完飯後，隨意在桌上放一錠銀子就起身離去，小二在身後點頭哈腰、千恩萬謝。
這個場景在古代基本是不可能發生的，除非這些大俠一個個都身負巨款、無處可花。要知道在古代，白銀是貴重物，其購買力是十分巨大的。《紅樓夢》中賈寶玉一個月的零花錢才二兩銀子，這還是清代銀子貶值後的結果。而一戶普通人家一年花銷最多也就10兩左右，這種隨手就是一錠銀子的江湖俠士可真是太稀有了。
在古代，即使是白銀成為主要流通貨幣的朝代，百姓們也多數以銅錢作為貨幣。只有那些消費巨大的高檔場所才會常用銀子進行交易。
不過，銀錠的鑄造都是有規格的，官府或錢莊為了方便存儲、運輸，往往將銀子鑄造成為整塊的銀錠子，還會在上面銘刻鑄造時間、重量等。但顯然這大塊的銀錠子價值太高，並不適宜日常生活中的普通購物交易，所以也就出現了碎銀子。
碎銀子的來源主要有兩種：一種是將整錠銀子剪碎；另一種是在採銀礦的時候直接獲得的細碎銀塊，或者銀質器皿直接踩扁或摔碎當銀子用。
老道的商家憑經驗手感就能說出你的碎銀子是幾斤幾兩。分辨不出來也沒關係，有專門剪開銀子的的「夾剪」和稱量銀子的「戥子」。
戥子：學名戥秤，是一種宋代劉承矽發明的衡量輕重的器具。據說當時宋朝主管皇家貢品庫藏的官員劉承矽，鑑於當時一般的木桿秤計量精度只能精確到"錢"，遠遠不能滿足貴重物品的稱量，於是經過潛心研製，首先創造發明了我國第一枚戥秤。
顧客需要購物的時候，拿出銀子，計算出需要的銀子，然後剪下一小塊，稱量其重量是否合適，進行交易。如果拿出的是整個銀錠子，這麼剪開就成了碎銀子。如果本來拿出的是比較大塊的碎銀子，這麼一剪自然更細碎了，還出現了更小的「銀角」。沒有剪刀也不要緊，銀子很軟的，甚至用牙齒也能咬下來。
寶玉道：「揀那大的給他一塊就是了。又不作買賣，算這些做什麼！」麝月聽了，便放下戥子，揀了一塊掂了一掂，笑道：「這一塊只怕是一兩了。寧可多些好，別少了，叫那窮小子笑話，不說咱們不識戥子，倒說咱們有心小器似的。」
那婆子站在外頭臺磯上，笑道：「那是五兩的錠子夾了半邊，這一塊至少還有二兩呢！這會子又沒夾剪，姑娘收了這塊，再揀一塊小些的罷。」
不過，古代的碎銀子也不是完全稱好重量就夠了的，銀子也有摻假的。有些人在製作銀子時會添加錫和鉛一類東西，導致銀子成色不足，所以商家收到銀子後不僅要稱重，還要換算成色以計算銀子的實際價格。
碎銀子一般積攢了一定數量之後會鑄為銀錠。銀匠在代人鑄銀成錠之後，收取加工費，稱之為「火錢」。在明清民間，也有專門兌換白銀的店鋪：傾銀鋪。把散碎的碎銀兌換成大型的銀錠，或者把大銀錠敲成散碎銀兩，這家店鋪都可以提供服務，然後收取一定的費用。這一類店鋪，在馮夢龍的《三言》小說裡出現多次，可見在明末的時候，就已經十分普及了。
自萬曆年間推行一條鞭法起，老百姓交稅主要是交白銀，但交上來的多是散碎的銀兩。官府要將稅銀上交入庫時，必須要將碎銀熔鑄成標準的官銀。從碎銀到官銀，這之間自然會發生損耗，這部分損耗稱為「火耗」。
不過「羊毛出在羊身上」，這部分自然也由老百姓買單。不過，「火耗」究竟該收多少是沒有具體數的，時間一長就成為官吏斂財的手段，能多收就多收，多出來的火耗便被官吏據為己有了。明清年間老百姓負擔的「火耗」，有時能超過正稅的數倍。
碎銀流通起來確實不如銅錢方便。第一是因為沒有固定面值，所以使用的時候需要用專門的秤來稱重；第二是市面上流通的碎銀成色不一、有好有壞，所以在兌換的時候要根據成色逐一換算，如果信不過，還要找公估局進行鑑定。不過，碎銀在出遠門時和購買大量或者貴重物品時還是更有優勢的，畢竟不可能總是帶著大量的銅錢出門買個東西。
白銀正式成為中國主體貨幣是在明代萬曆九年改革一條鞭法後，這也開啟了白銀中國時代。白銀貨幣地位的確立，不是取代銅錢在基層社會和民間交易中的使用，而是將以銅錢為基準價值尺度轉化為以白銀為基準價值尺度，這也是經濟發展下的一次大膽改革。