很少有像可口可樂這樣的美國產品。 這個軟飲料品牌在美國文化中根深蒂固，自從亞特蘭大的一個叫約翰 · 彭伯頓的藥劑師發明了他的秘密配方以來，它才過了130多年。 他實際上是在嘗試生產一種藥用補品，但是儘管他未能開發出他想要的神奇藥物，彭伯頓確實做出了一種好喝的飲料。
一個世紀以前，美國幾乎每個街角的藥店都有一個冷飲櫃檯。 這就是根汁汽水如此流行的原因。 顧客們坐在長長的櫃檯前，啜飲著由藥劑師混合的各種碳酸甜味混合物中的一種，這種混合物是由蘇打混合飲料提供的。 但是為什麼一開始藥劑師會參與到汽水生意中來呢？
它與碳酸水的化學和藥用性質有關。 很久以前，注入二氧化碳的礦泉水被認為具有治療功效，所以碳酸水(或蘇打水)被用來緩解消化問題、頭痛、疲勞等等。 既然蘇打水被看作是一種藥物，那麼藥劑師涉足蘇打飲料的實驗也就再自然不過了。 約翰 · 彭伯頓就是這樣的一個藥劑師。
約翰 · 彭伯頓是土生土長的喬治亞人，他在喬治亞改革醫學院學習醫學，專攻化學。 1850年，他開了自己的診所，娶了自己的心上人，買了房子，生了一個兒子。 他因其醫療工作而受到讚揚，並開了一家藥店。 在內戰爆發之前，彭伯頓的生活似乎很完美。
1862年5月，約翰 · 彭伯頓作為第三喬治亞騎兵營的第一中尉和創始成員加入了南方聯盟軍隊。 在1865年的復活節，當彭伯頓在喬治亞州的哥倫布市防禦入侵的聯邦軍隊時，他受了幾次傷，改變了他的生活。
約翰 · 彭伯頓在內戰中所受的傷害使他終其一生都受到巨大的痛苦。 為了應付這種情況，彭伯頓最初使用嗎啡，但由於擔心自己的耐藥性增強會上癮，他很快就轉而使用古柯鹼。 這不是開玩笑： 作為一名藥劑師，彭伯頓敏銳地意識到嗎啡的成癮性，但古柯鹼在當時是一種被社會接受的毒品。
彭伯頓嘗試了各種補藥來減輕自己的痛苦最終，他找到了一個成功的配方。 他把蘇打水、可樂果、古柯鹼和葡萄酒混合在一起，創造了一種飲料，他最初稱之為彭伯頓的法國葡萄酒古柯鹼（古柯鹼浸泡的葡萄酒在法國風靡一時，彭伯頓打算利用這個噱頭大賺一筆）。
不久之後，彭伯頓用糖漿代替了葡萄酒，1903年，古柯鹼被認為是一種強效麻醉劑並受到限制。於是他去掉古柯鹼並重新調配出了新的配方並為其帶來了一個新名字：可口可樂。
可口可樂並不是彭伯頓實驗室生產的唯一創新產品。 內戰結束後不久，他與同事奧斯汀 · 沃克聯手開發了一系列產品，他們希望這些產品包括藥品、化妝品，甚至是攝影暗室化學品，但是他們的產品中只有一種獲得了商業上的成功。 這是一種叫做「甜蜜的南方花束」的香水。
隨著可口可樂在全州乃至全國各地的蘇打飲料市場的爆炸式成功，彭伯頓的古柯鹼癮讓他陷入了困境。 1888年，彭伯頓的身心狀況急劇惡化，急需錢來滿足自己的毒癮，於是他同意將可口可樂公司的經營權出售給阿薩·坎德勒。 雖然他打算繼續擔任公司的領導，但這只是一個短暫的計劃。
約翰 · 彭伯頓於1888年8月16日去世。 他和坎德勒達成的交易使他最後身無分文，妻子一貧如洗，而他唯一的兒子查理 · 彭伯頓則在為奪回父親公司的控制權而奮鬥。 唉，查理繼承了他父親的毒品成癮傾向，卻沒有繼承他的商業意識，坎德勒最終買下了查理公司的股份。 1894年，查理死於鴉片過量。
在阿薩·坎德勒的領導下，可口可樂成為了今天全球的知名品牌。它是歷史上最受認可的品牌之一，同時可口可樂的配方也是商業世界中最保守的秘密之一。