兗州城西顏店鎮的故縣村，是一個歷史相當久遠的村莊。那裡曾立有一座石碑，上鐫「和聖故裡」四字，和聖即春秋時的著名賢人柳下惠。然則故縣就是歷史上的柳下邑。
柳下惠是魯孝公的兒子公子展的後裔，因以展為姓。他名獲，又名禽，字季。史稱柳下惠，是因為他居於柳下邑，「惠」是他死後的諡號。他的事跡散見於先秦典籍中，雖然只是些片言隻語，仍然可以使我們知道，他是一個有著崇高的精神境界和高尚的人格魅力的人。
柳下惠在魯國做士師。這是一個掌管刑罰獄訟之事的小官。當時魯國公室衰敗，朝政把持在臧文仲等人手中。柳下惠生性耿直，不事逢迎，自然容易得罪權貴，竟接連三次受到黜免，很不得志。100多年後的孔子在談到這事時還十分氣憤，說「臧文仲其竊位者與？知柳下惠之賢而不與立也！」（《論語·衛靈公》）柳下惠雖然屢受打擊排擠，仕途蹭蹬，他的道德學問卻名滿天下，各國諸侯都爭著以高官厚祿禮聘他，但都被他一一拒絕了。有人問其故，他答道：「直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？」（《論語·微子》）意識是說，自己在魯國之所以屢被黜免，是因為堅持了做人的原則。如果一直堅持下去，到了哪裡也難免被黜免的結果；如果放棄做人的原則，在魯也可以得到高官厚祿。那又何必離開生我養我的故鄉呢？
《孟子·萬章》說：「柳下惠不羞汙君，不辭小官，進不隱賢，必以其道。遺佚而不怨，厄窮而不憫，與鄉人處，由由然不忍去也。爾為爾、我為我，雖袒裼裸裎於我側，爾焉能浼我哉！故聞柳下惠之風者，鄙夫寬，薄夫敦」。這段話的意思是，柳下惠不以事奉行為汙穢的君王為羞恥，不因官小而推辭不幹，總是盡力貢獻自己的才能，推行自己的主張。不被人理解重用也毫無怨恨，處境窮苦惡劣也不憂愁。不管和什麼人相處，都能和氣自然，使對方不願離開。即使有人在他面前脫衣露體，這種極不禮貌的行為也不會對他造成傷害——你是你，我是我，你自己不尊重怎麼能汙染於我？因此，和他相處的人都會在不知不覺中受到感化，氣量狹小的會變得寬容大度，生性刻薄的會變得敦厚大方。孟子最後總結道：「柳下惠，聖之和者也！」「和聖」之稱即由此而來。
齊國的國君派人向魯國索要傳世之寶岑鼎。魯莊公捨不得，卻又怕得罪強橫無禮的齊國，遂打算以一假鼎冒充。但齊國人說：「我們不相信你們，只相信以真誠正直聞名天下的柳下惠。如果他說這個鼎是真的，我們才放心。」莊公只好派人求柳下惠。柳下惠說：「信譽是我一生唯一的珍寶，我如果說假話，那就是自毀我珍寶。以毀我的珍寶為代價來保住你的珍寶，這樣的事我怎麼幹？」莊公無奈，只得以真鼎送往齊國。
魯僖公時候，忽然有大批的一種叫做「愛居」的海鳥齊集於魯國的東門之外，遮天蔽日，三天不去。魯國執政大夫臧文仲以為這是不祥之兆，便組織百姓舉行了大規模的祭祀活動，以求消災免禍。柳下惠聞訊後，非常反對這樣做，對臧文仲提出批評。他認為祭祀的典禮只可以用於對國家民族作出重大貢獻者，怎麼可以用於海鳥？海鳥忽然大批到魯國來，自有其自然的原因，例如海上風大、內地氣候溫暖等。從這件事上可以看出柳下惠反對祥瑞災變等迷信傳說，是一個很有獨立思想見解的人，以致臧文仲聽了他的批評後，也不得不承認自己的錯誤，說「信吾過也，季子之言不可不法也」（《國語·魯語》）。還把這件事記錄下來，以作為將來的警戒。
柳下惠有一個弟弟叫展喜，在魯為大夫。公元634年，齊孝公領兵伐魯。魯僖公派展喜去慰勞士兵以便迎戰。柳下惠得知，便向展喜授以方略，讓他到齊營去見齊孝公。孝公問，「我齊國在軍壓境，你們害怕了吧？」展喜笑道，「小人才會害怕呢，君子是不會害怕的！」孝公不解地問為什麼。展喜說，「憑先王之命。當初魯之始封國君周公和齊的始封國君太公曾共同輔佐周成王。成王曾賜以盟書，說齊魯兩國今後要世代修睦敦好，不可以互相殘殺。現在盟約尚藏在內府，載於史書，每當新君即位都要鄭重地宣誓永誌不忘。你才即位幾天，怎麼能把這事拋在了腦後？」齊孝公無言可對，自知理虧，只好撤兵。
最為人們所稱道傳誦的是柳下惠坐懷不亂的故事。說的是有一個冬夜，柳下惠獨處一室讀書。他發現自己門外有一個已被凍僵了的女子，便把女子抱到屋內，以自己的體溫把女子暖得慢慢甦醒，最終救活了她，而他並沒有一點點非禮越軌的行為。由此可見他品德的高尚純潔，是完全符合後來儒家所倡導的「慎獨」精神的。清代學者劉逢祿說：「前乎夫子而聖與仁，柳下惠一人而已。」其道德可以與孔子相提並論了。
柳下惠去世後，他的弟子準備做誄詞祭奠。他妻子說，你們雖為弟子，還是不如我對他了解得更深刻。於是自作誄詞：
夫子之不竭兮！
夫子之誠信，與人無害兮；
屈柔從俗，不強察兮；
蒙恥救民，德彌大兮；
雖遇三黜，終不蔽兮；
庶幾遐年，今遂逝兮；
嗟乎哀哉，魂神洩兮；
夫子之諡，宜為惠兮！（《列女傳》）
柳下惠的「惠」字就是這樣來的。
有這樣一位品德高尚賢人，實為兗州人的驕傲。因此兗州歷史上曾有過不少與他有關的古蹟。今興隆莊鎮的和尚堂村，據說本名為「和聖堂」，因為那裡有過柳下惠的祠堂。無獨有偶，今城內東橋北有惠民街，那裡也曾有過柳下惠祠。惠民街之名即由此而來。清代詩人張庭桂作過《兗州懷古》詩八首，其中一首寫柳下惠祠：
祠前古木尚橫空，父母之邦託大東。
見說高風興百世，肯將清介易三公。
爐煙自靄荒庭裡，墓碣猶餘夕陽中。
豈但燕師王可犯，至今樵採禁兒童。
詩的第四句用的是《孟子·盡心》中的典故；「孟子曰：柳下惠不以三公易其介」。第六句裡的「墓碣」，是指城西高廟村的柳下惠墓，那是一個高約五米，周長約百米的大土堆，上有清康熙時兗州知府金一鳳立的「和聖柳下惠之墓」碑。解放後，柳下惠墓曾被公布為山東省重點文保單位，可惜在文革中被挖掉。詩的最後兩句，典出《戰國策·齊策》和《齊宣王見顏斤蜀 》章，其中顏斤蜀 說：「昔者秦攻齊，今曰：敢有去柳下季壟五十步而樵採者死不赦！」由這首詩不難想像出清代兗州柳下惠祠堂中古木參天、爐煙藹藹的景象；也不難體會出古人對柳下惠的崇敬之情。