有個青年，自幼喪父，與母親和弟弟生活在一起。貧困艱辛讓他早經磨礪，在所住港口的集市上打各種短工，與幫人縫補刷洗的母親一起，供弟弟上學讀書。「我們家的期望全在你身上了。」母親經常這麼對弟弟說，青年對此也很認同。
碼頭進出的貨船承載了來自異國的夢想，讓不甘就此老去的青年燃起了雄心。長年辛勤和頭腦伶俐，使他薄有積蓄。留下了家裡數月生計所需，他帶著僅餘的10枚銀幣，瞅準了新船招募的機會，應徵當了一名水手。
商船經過一個個面貌各異的港口，每次停泊，水手們輪流下船進到城裡，販賣自己帶來的貨物，買回珍奇特產，品嘗美食土產，尋找異邦豔遇。留守船上的人每次經抽籤選出，除了青年以外：他身無長物，沒必要下船，更重要的是，他未感受到自己的運氣將會來臨。
某天他們來到一個國度，與沿途各國並無多大差異。水手長抽到籤留守船上，青年作為部下自然陪著他。
天剛過午，酷熱難當。水手長厭倦了甲板，吩咐青年跟隨自己一起到城裡走走。看守之責就留給了前幾天得瘧疾臥床，剛能勉強起身的一位兄弟。
青年第一次見到陌生城市的景象，但久居海港聽慣航海見聞的他並不覺得新鮮。水手長更是輕車熟路，與商販討價還價頗為利索。時近黃昏，他們忽然發現人群朝一處湧去。打聽之下才知，原來本城最大的酒店老闆老年得子，為感謝真主，正開酒窖把陳年佳釀免費發放。
好酒如命的水手長聽聞此信大喜過望。精細的他卻並不魯莽——隨身未帶容器，飽飲也是有限。恰好身邊一個古玩攤，擺放著一隻大壺，無蓋廣口，細嘴圓腹，式樣貌似古老卻有破綻，更無精美紋飾，見多識廣的水手長一看便知是假冒古董，出馬開腔，三下五除二就還價成交，可剛才廣買特產的他已經花光了身上的錢，連10塊銀幣都拿不出來了。
水手長熟知水手們的一切，他們的積蓄當然也不例外。青年被勒令拿出了自己的全部家當，交給擺攤的老婆婆換來那隻舊壺。
酒店老闆果然慷慨，把幾十年的陳釀任人暢飲，還灌滿了水手的酒壺。水手長得意地返回碼頭，身後的青年背負所有重物。
回到船上以後，買來的東西無一短少，但別人贈送的美酒卻不翼而飛。青年發誓自己沒有潑灑更沒有偷喝。半信半疑的水手長舀了一壺海水，用繩子吊上甲板，果然倒出來時已不剩幾滴。
破壺！水手長罵了一句，一腳踢開舊壺，絕口不再提什麼十塊銀幣。
青年默默無語，撿回他花所有積蓄買回的廢物，好好保存起來，奢望有天能發現它的價值。為此他忍受了不少同伴的嘲笑，但絕望讓他別無選擇。
若干天后船返航到港，青年回到家中。來不及洗去一路風塵，他就帶著壺拜訪了本城一位有學問的人。
有學問的人檢查了舊壺，判斷它不是什麼古董，只是出自當代拙劣匠人之手。若當銅賣，也許還能換回幾個銅幣，可這材質比銅要輕，更不可能是值錢金屬。
聽說它還是漏的？
有學問的人把壺放在桌上，隨手拿過一大瓶清水，從壺頂灌入。片刻後，從壺嘴裡果然只能倒出三兩水滴。但奇怪的是，桌上沒有任何漏水的痕跡。
有學問的人心生疑竇，又倒進酒和油，情況亦然。進了壺的東西，只能從壺嘴倒出少許，其餘的似乎都不翼而飛了。有學問的人用各種東西一一嘗試，連小麥、綠豆也是如此。
這是個魔壺！
有學問的人下了定論。青年興奮起來，但立刻被兜頭澆了冷水。「這是個魔壺，但沒有什麼用處。」
聽說過聚寶盆嗎？有學問的人解釋。那是一個魔盆，往裡面放進一粒米能變成十粒百粒，放進一枚金幣就能變出一袋子……總之，把任何放進去的東西變多。而這個壺則恰好相反，會把任何放進去的東西變少。雖然這是種魔力，但沒人會對減少自己擁有的東西感興趣。
有學問的人得出了結論就很滿意，甚至沒有表示出願意買下魔壺收藏的興趣。年輕人失望地回到家中，把魔壺收藏起來。他很想再次出海碰碰運氣，也許下次能發現有用的寶貝呢？但家裡一日也離不開他，弟弟的學費也在增加，他只能留在家鄉，繼續打短工掙錢。
有一天，年輕人的弟弟回到家裡，看見了架子上的魔壺。白天學堂裡同學玩耍樂器的聲音還在他腦海裡，他拿過魔壺，頑皮地把它當作喇叭，對著壺嘴吹起來。
青年完成了工作正要回家，卻在老遠處發現自己家的破屋頂飛到了半空。青年趕忙衝回家裡，發現媽媽在廚房嚇得魂不附體，而弟弟手拿魔壺呆立著。費了半天勁他才搞清楚原委：弟弟朝壺嘴裡吹的一口氣，在壺頂出來時就變成了狂風，把家裡老舊的屋頂都吹掉了。
青年低頭想了想，沒為房子破了犯愁，反而拍著弟弟的肩膀，哈哈大笑起來。「『我們家的期望全在你身上。』這話說得果然沒錯。」
葡萄酒、香料、橄欖油、沙金、甚至小粒的寶石……一切細小卻有價值的東西，都從青年的魔壺嘴裡源源注入，從壺頂噴薄而出。他們家很快富了。
青年為家人買了最好的宅院，為弟弟請了最好的家庭教師，而為自己買了最好的海船。他僱了水手長和以前的同伴，帶上滿載的貨物，踏上見識世界之旅。
每一座港口都有值得一提的珍聞奇事，但命運之地亦然是貢獻出了魔壺的所在。青年舊地重遊的這天，舉行慶典的已非酒店老闆，而是國王。那是公主成人的生日，所有臣民將有幸一睹她的芳容。
與所有童話故事所載一樣，看熱鬧的異邦青年對公主殿下一見鍾情。豪富的身份，讓他得以與貴人為友。國王招待了這遠來的青年才俊，對他的慷慨和有禮讚賞不已。憑藉金銀賦予的勇氣，青年提出求婚，國王卻表示為難——作為以商立國的港口之主，他並不太看重貴族血統，但公主自幼喪母，性情剛烈，一切要由她自己作主。
公主品格高潔，偏好詩歌和藝術，像大多她這種出身的人一樣，對銅臭滿身的商人有一種原始的輕蔑。青年奢華的排場和過分的殷勤適得其反。「我要嫁的人是這世界上最溫柔、純淨和敏感的愛人。」說過這種話的人，必不肯輕易對成堆的珠寶和錦繡露出笑顏。
青年不肯罷休，搜羅來名家畫作與雕塑，投其所好終於讓公主笑納了禮物。但出身市井的青年臨陣磨槍的藝術素養和宮廷談吐，在公主面前只能換來故作收斂的嗤笑。
國王把這一切看在眼裡，決定提醒自己的富豪朋友知難而退，以保全皇家體面和他們之間的友誼。青年並非狂妄無賴之輩，此時只有痛苦地向國王報告了歸期。國王安慰他世間有無盡好女子，擺下送行宴席，請他務必光臨。
轉眼到了送行的日子，席間除了青年，每個人都很歡樂，連公主都因為終於拜託糾纏顯得心情不錯。青年席前擺著他的魔壺，珍饈美酒在他眼前如同無物。他只能痴痴看著心上人，想著再次相見不知是何年。
國王看出他的苦悶，頻頻向他勸酒，宮中常蒙他厚贈的達官貴人也都來與他碰杯。轉眼間青年半醉，再也抑制不了內心苦澀，長嘆出聲：公主殿下，我是多麼愛你。
奇怪的是，這一聲嘆息仿佛讓時間停止了。席間眾人停了說笑，樂師也忘了下一節的曲調，公主本人則神情有異，激動的淚珠在眼中打轉，問道：你說的是真的嗎？
真的！當然是真的，我多麼愛你！
青年毫不猶豫地回答，當即看到公主激動哭泣，宮中眾人則鼓掌喝彩。還沒全醉的他驚喜之餘有點不明所以，低頭猛然看見，自己正對著魔壺老夥計的壺嘴。
把「少許」變成「極多」的魔壺，原來連情話也適用。
之後的故事通常可以不必再提，但既然提了必有理由：國王當即把公主許配和青年。水手長被派遣回家鄉，接老母和弟弟來參加青年的婚禮。同船前來的還有一個人，那是在家鄉彈丸之地被人稱為有學問的人，他為青年鑑定過魔壺，曾把它視若蔽履，而現在要忍著羞愧來問他的朋友商借寶物。臨行前他留下字條，有人偷看了字跡，上面寫著：
親愛的姑娘，我出門去了。
回來時，就能講給你最動聽的故事。