一個信徒問禪師說：「天堂地獄在那裡？」禪師即刻將他的頭按在水桶裡，經過一段時間，禪師才放開雙手，讓他的頭冒出水面。禪師問他：「水中的滋味如何？」他回答：「像在『地獄』一樣。」禪師又問他：「現在出水之後感覺如何？」他說：「像在『天堂』一樣。」我們一般人不也如同這位信徒一樣，沒有經過水下呼吸困難的感覺，不了解本來的生活就是「天堂」。
一位家財萬貫的董事長居住在高樓上面，時常為經濟周轉運用而擔心，為員工要求加薪而煩惱，秘書勸他把煩惱送給住在高樓下面陋屋裡的一對年輕夫妻，富翁問如何送法？秘書說：「給他們一百萬就可以辦到。」富翁起初不甘願，經過解釋之後恍然大悟，於是親自送上一百萬元。
這對年輕的夫妻收到巨款，起先歡喜不已，後來為了如何將這一百萬收藏妥當而左思右想，一夜無法成眠，才知道上當了。第二天，他們趕緊把一百萬元還給富翁，並且說道：「你的煩惱還是還給你吧！」
所以，不懂得金錢，金錢就是「地獄」；不懂得感情，感情就是「地獄」；不懂得人我相處之道，人我相處就是「地獄」；不懂得經營事業之道，事業就是「地獄」。因此，天堂地獄在那裡呢？「天堂地獄在一念之間」，如果不懂得這「一念」之間的奧妙，即使當下的生活就是美好的「天堂」，也會被轉為苦惱的「地獄」。
星雲大師剛開始受戒的時候，每天凌晨三點起床，夜間十點睡覺，老師每次講戒，戒子們都得跪著聽講，每逢早晚課誦，往往才拜到地上就睡著了，老師用腳踢他的頭，這才驚醒趕快爬起來；有時候在丹墀裡跪久了，小石子陷在膝蓋裡，當使勁拔出來的時候，往往血流如注。有人說這好象是「地獄」裡的生活，但是星雲法師卻這麼想：「我要能經得起『地獄』的磨鏈，才能堪受佛法大任。」如此念念相續，終於得以圓滿受戒。那時候每天三餐不飽，經常餓得心中發慌，四肢發抖，每值隆冬深夜，大雪飄飄，唯有將自己縮成一團，才聊以禦寒。有人說，這像「寒冰地獄」、餓鬼畜生的生活，可星雲大師不這麼認為：「佛陀在修道時，不也曾以馬
麥充飢，我何不能？」如此一次次的開悟，終於將星雲大師一次又一次地引導進入「天堂」的世界。
早些年星雲大師對人曾經也起過不少瞋恨的念頭，在生活裡也曾經不止一次地執著妄想，還好經常在面臨「地獄」的邊緣時，有佛法作為思考的指南，能在一念間迷惑轉為覺悟，讓他在面臨挫折時能夠化解，在遇到困境時能夠迴轉，所以星雲大師一直倡導人生應該要回頭、轉身、改心、換性，為什麼呢？因為心中的煩惱無明是「地獄」，心中的菩提正見是「天堂」。「天堂地獄在一念之間」，只要我們將心中一念的「地獄」摧毀，用自己的正念在心中建設永恆的「天堂」，就可以使我們接近夢想。
大迦葉尊者在塚間修行，日中一食，佛陀見他年邁，勸他遷住精舍，但他卻感到自己如居「天堂」。顏回「居陋巷，一簞食，一瓢飲，人不堪其憂」，而他卻覺得住在「天堂」，所以「不改其樂」。
挑水和尚整天和乞丐生活在一起，還不忘讚美生活的灑脫，因為他坦蕩直心，即使身臥臭穢，也如處在「天堂」一般任性逍遙。禪師云：「熱的時候到熱的地方去，冷的時候到冷的地方去。」大家都感到奇怪，禪師卻認為這是修行的最好方式，因為他體會到，若在任何處境下都能甘之如飴，當下就是「天堂」了。