《群馬亂鬥》（Them's Fightin' Herds，暫譯）看上去不像一款會在EVO主賽場出現的遊戲。《群馬亂鬥》裡的角色並非忍者、武術家、超級英雄或惡棍，而是四蹄動物；遊戲畫面色彩鮮豔，在觀感上更接近一部兒童卡通片，這樣的遊戲跟EVO——北美最高規格的格鬥遊戲比賽似乎有些格格不入。
事實上，《群馬亂鬥》最初是動畫劇集《小馬寶莉：友誼就是魔法》的一部同人作品，一群狂熱粉絲採用Fighter Maker 2引擎進行開發，卻遭遇了引擎和版權問題，但這支名為Mane6的團隊沒有放棄，最終在大家幫助下做出了一款完整的遊戲。
在2020年EVO Online上，《群馬亂鬥》是新加入公開賽事的4款遊戲之一。雖然它給人的感覺很像一款兒童遊戲，但Mane6總裁亞倫·斯塔維利（Aaron Stavely）說，開發團隊並不介意外界對遊戲有這種評價。
「我們不會感到沮喪。」
無論如何，若非Mane6的不懈努力，《群馬亂鬥》絕對不可能登上EVO的舞臺。
「小馬寶莉」（My Little Pony）是美國遊戲與玩具製造公司孩之寶於1983年推出的女孩玩具產品系列，2010年，孩之寶為之推出了動畫片《小馬寶莉：友情就是魔法》，這已經「小馬寶莉」推出的第四代相關主題動畫片，由勞倫·浮士德（Lauren Faust）擔任角色設計。
2011年，6個在論壇裡認識的人聚在一起，討論圍繞「小馬寶莉」做一款格鬥遊戲的可能性。他們都對這個主意充滿熱情，所以一拍即合，然後選擇了Fighter Maker引擎，開始製作。
斯塔維利是在很久以後才加入Mane6的，根據他的說法，開發團隊花了大把時間設計角色和格鬥招式，一直想方設法最大限度地利用Fighter Maker的功能。不過隨著時間推移，團隊發現那款引擎無法滿足需求。「他們想要做的所有事情已經超出了引擎的範圍。」
當時，這款遊戲的名稱還叫做《格鬥是魔法》（Fighting Is Magic），被報導出去以後，遊戲在新聞網站、論壇和社交媒體上吸引了許多玩家關注，還曾在EVO 2012活動期間作為獨立遊戲展出。2013年，《格鬥是魔法》甚至有機會作為一款粉絲票選遊戲登上EVO舞臺，也恰恰在此時，它被「小馬寶莉」的版權所有者孩之寶公司盯上了。
《格鬥是魔法》是一款獨特的遊戲，但來自孩之寶的訴訟風險如影隨形
「他們從來沒有打算賣這款遊戲，因為很顯然，『小馬寶莉』是受版權保護的IP。」斯塔維利說，「他們只想在網際網路上免費發布，這就夠了。」
開發者們試圖說明自己並不靠這款遊戲盈利，但有時這很難界定。2013年，當Mane6收到孩之寶發來的侵權警告時，一切似乎都結束了。對同人遊戲來說，版權是一堵躲不開的牆。不過，讓Mane6感到意外的是，就在此時，《小馬寶莉：友誼就是魔法》的創作者勞倫·浮士德向他們伸出了援手。
勞倫說，她對開發團隊的遭遇感到震驚，並為遊戲提供了原創的角色設計。現在，遊戲裡的角色不再跟孩之寶有瓜葛，但它們仍然是長著4條腿的動物，而且都有了勞倫精心設計的形象。
用不了小馬後，羊駝是個不錯的替代品
沒過多久，Mane6又經歷了第二次奇蹟。Mane6與《骷髏女孩》（Skullgirls）開發商Lab Zero的項目主管邁克·柴蒙特（Mike Zaimont）取得聯繫，希望能夠使用後者的Z引擎，因為Fighter Maker的功能不夠用了。
柴蒙特透露，其他開發者也曾請求使用Z引擎，但Mane6與他們不同。在許多遊戲裡，角色只會「使用花哨技能，擊打其他人」，而他認為Mane6的情況與Lab Zero製作《骷髏女孩》時有些相似，都是專注於製作一款出色的格鬥遊戲。
「只要看一眼《格鬥是魔法》，你就知道它真的富有潛力。」柴蒙特說，「他們很有想法，只不過被引擎的局限性阻礙了進度，而我們能幫他們一把。」
從表面上看，《群馬亂鬥》似乎很簡單，但它也在傳統2D格鬥遊戲的基礎上嘗試了一些有趣的創新。在電子遊戲中，絕大多數格鬥家都是雙足的類人角色，《群馬亂鬥》的角色卻是四蹄動物。因此，在遊戲開發期間，Mane6遇到了一系列有趣的挑戰。
「我們的碰撞體積（Hitbox）既寬又矮。」斯塔維利說，「你可以經常發動逆向踢擊，因為動物的背部可以延伸到遊戲背景裡。」解決方式是，Mane6讓角色採用四分之三的站立姿勢，既保留了高度和寬度的有趣概念，同時又不會讓角色在屏幕上顯得太寬。
除了設計角色形象和格鬥招式之外，開發團隊還遇到了另一個問題：人們的成見。雖然《群馬亂鬥》已經放棄原版《小馬寶莉》的內容，但它顯然還是一款靈感來源於《小馬寶莉》的遊戲。斯塔維利指出，這可能導致「小馬寶莉」系列的老粉絲們對遊戲有看法。「喜歡會說話的小馬會不會讓人覺得很酷，誰也說不清。」他打趣道。
作為一款格鬥遊戲，《群馬亂鬥》的質量確實經得起考驗。隨著團隊持續完善遊戲內容，許多玩家改變了先入為主的看法。當《群馬亂鬥》於2018年發布「搶先體驗」版本後，比賽開始湧現，越來越多的玩家試玩了這款遊戲。
玩家們很快發現，《群馬亂鬥》的四鍵操作設置容易理解；雖然遊戲目前只提供6位格鬥角色，但每位角色都擁有鮮明特色。例如，小牛Arizona使用套索抓斗和衝鋒攻擊，擅長近身格鬥；Paprika是一頭異想天開的羊駝，它會側身翻跟頭，朝對手扔花椰菜；而獨角獸Oleander甚至會在格鬥中施展黑魔法。
套索能玩出很多花樣
憑藉這種非正統的風格，《群馬亂鬥》在格鬥遊戲領域顯得與眾不同，但推廣這款遊戲，讓更多人了解它仍然存在困難。
Mane6想方設法吸引更多玩家前去試玩。「就算有人不想學習這款遊戲的玩法，我們也想讓他們試著玩一下，至少知道我們是認真的。」斯塔維利說，「自從遊戲發布搶先體驗版本以來，這就一直是我們的口頭禪。只要人們願意嘗試，就會發現我們很認真。」
獨角獸的魔法書裡很有多稀奇古怪的玩意
勞倫·浮士德的美術作品讓Mane6避免了侵權，柴蒙特的引擎讓他們能夠真正按照自己的想法開發遊戲。另外，Z引擎還為《群馬亂鬥》在EVO賽場首次亮相打下了基礎。
GGPO是一套開源的聯網點對點遊戲控制項，採用了回滾式網絡（Rollback Networking）。在格鬥遊戲中，回滾式網絡控制項正逐漸變得流行，被認為是比基於延遲的網絡控制項更好的一種替代方案。近幾年來，回滾式網絡控制項推動了許多格鬥遊戲（尤其是受眾較少的作品）蓬勃發展。
「你可以讓身處巴西和美國加利福尼亞州的3名玩家一起玩，這很重要。」柴蒙特說。
某些擁有海量玩家的大型格鬥遊戲也許並不看重這些，仍然傾向於在線下進行最頂級的賽事。但斯塔維利說，像《群馬亂鬥》這樣的小眾遊戲，為玩家提供流暢的聯網體驗很有必要。
「如果《群馬亂鬥》沒有回滾式網絡控制項，那麼我們根本完成不了這款遊戲。因此，它真的是我們正在做的所有事情的基礎。如果沒有GGPO，我們不可能走到今天。」
小體量遊戲通過聯網擴大玩家群體非常重要
今年早些時候，EVO官方宣布將舉辦線上賽事EVO Online，原定的主賽項目都被降級為表演賽，同時還將為4款新加入遊戲舉辦公開賽，分別是《真人快打11》《殺手本能》《骷髏女孩》和《群馬亂鬥》……從那以後，《群馬亂鬥》的知名度激增，玩家人數也出現了大幅度增長。
斯塔維利透露，在《群馬亂鬥》發布正式版本短短幾天後，EVO Online就與Mane6取得了聯繫。「事先我們完全不知道《群馬亂鬥》將會成為進入那份名單的4款遊戲之一，我們還以為只要擁有穩定的網絡控制項，很多遊戲都有份兒。」
隨著《群馬亂鬥》銷量激增，Mane6不得不迅速擴大團隊規模。無論如何，一款遊戲擁有更多玩家，終歸不是件壞事。
《群馬亂鬥》的未來似乎一片光明。Stephen "Sajam" Lyon等大牌格鬥遊戲主播都在為這款遊戲做直播，它已經成為EVO Online的比賽項目，並且還即將迎來第7個格鬥角色——一隻山羊。斯塔維利說，Mane6將會繼續為《群馬亂鬥》開發後續內容。
9年前，當Mane6的成員們在一次Skype會議中討論組建團隊做一款格鬥遊戲時，他們肯定沒想到最終的作品會如此受歡迎。作為一款原創遊戲，《群馬亂鬥》擁有他們所欽佩的創作者設計的角色形象，還與《真人快打》等格鬥遊戲大作並肩，登上了全世界最著名的格鬥遊戲大賽的舞臺。
今年的EVO上就能見到《群馬亂鬥》的比賽了
無論遭遇多少挫折，Mane6的開發團隊都會繼續前進。柴蒙特說，就算在《格鬥是魔法》的早期開發階段，他也注意到開發者們重視遊戲創作的方方面面，而不僅僅是想做一款畫面漂亮的遊戲。
「我支持這幫傢伙。」柴蒙特說，「他們真心希望製作一款玩家能玩10年的格鬥遊戲，因為他們花了足夠多的時間思考遊戲開發的不同部分，能夠確保無論玩家技巧達到哪個水平，都可以繼續遊玩。」
今年的EVO大賽宣布轉到線上進行，這凸顯了聯網的重要性，在未來，格鬥遊戲的開發者是否會認真地考慮採用回滾式網絡控制項？
「我希望這能引起他們的注意。」斯塔維利笑著說，「畢竟，他們的遊戲都被踢出EVO，被這款『小馬寶莉』格鬥遊戲搶走了位置。」
本文編譯自：https://www.usgamer.net/articles/thems-fightin-herds-evo-online-feature
原文標題：《A Former My Little Pony Fighting Game's Journey From Cease and Desist to Evo Online》
原作者：Eric Van Allen
作者丨等等
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