火炕，毫無疑問是人類創造於冰雪文化的古老文明，火炕結束了苦寒絕域中先民們以「穴居」來防禦嚴冬的時代。
《隋書·靺鞨傳》說：
鑿穴以居，開口向上，以梯出入。
居屋無門，人出入只有蹬梯子。穴居屋內中央是溝火式爐灶，不僅是做飯還是取暖、防潮溼的設施。在寒帶先人們還沒有發明煙道、煙筒之前，爐灶的煙火只能是自然上升，從天窗開口冒出去。穴居的部族，素有「穴深為貴」的風俗，因為穴挖得越深，人們頭上的空間越大，就越少受煙薰溼蒸之苦。
火炕在北方寒帶的使用，至少在2000年前就開始了。從今天的考古資料看，火炕應該是龍江先民沃沮族人的偉大發明。在東寧縣團結村挖掘的沃沮族遺址中，被考古學家稱作「低火牆」或「煙道大牆式」的就是早期的火炕。我們以為不能用今天「火牆」和「煙道」的概念，去理解2000多年前沃沮族人的生活習俗。由於穴居的室內中央是爐灶，其上又有天窗，人們的睡眠只能是沿牆壁而臥，久之便風俗化了，甚至可能成為一種禮儀。即便是火炕出現了，爐灶移到了牆壁一側，人們在很長的時間裡，也還是習慣沿牆而臥的。這也是最初的火炕為什麼是廠型和冂型的緣故。被稱作「低火牆」的，其實是單洞火炕。炕面上是睡人的。最初也許不能所有的人都睡上這種又窄又長的火炕，可能是老人，家長，最小的孩子，孕婦睡在上面，其他人仍睡原地。但是，或遲或早單洞炕會變成雙洞、多洞炕、「火牆」會加寬加大。
火炕的出現，使北方各民族有了大體「共同的生活方式」。隨著地面房屋的出現和民族間的文化交往，到了隋唐時，渤海人和高麗人已開始普遍使用「長坑（炕）」，《新唐書·高麗傳》說：
冬月皆作長坑。下燃熅火以取暖。
顯然這時的炕已經不是單洞的了。
遼金時，一個姓馬的宋朝使臣在金朝都城見到了：
金主聚諸將共食，則於炕上用矮臺子或木盤相接。（《茅齋自敘》）
而《大金國志》則記：
其殿宇繞壁盡置火炕，平居無事則鎖之，或時開鑰，則與臣下雜坐於炕。
這裡記載的「繞壁盡置火炕」，說明女真人的火炕仍保有沿牆而坐臥的習俗。炕的結構已經與今天北方農家的火炕沒有差別了。
火炕文明的傳播，女真人功不可沒。金代女真人在佔領華北後，便實行大量的移民，加之兩次轟轟烈烈的遷都（燕京，開封），「前後移居中原的女真人數逾百萬」，（《金朝史研究》）女真人把火炕帶到了華北，以山東、河北為最，改善了北方人民的生活環境，提高了人們抗禦風寒潮溼的能力。今天，北方農家仍然安臥火炕，「老婆孩子熱炕頭兒」仍為淳樸境界。
歷史上有一種現象常常使人發問：近百年來，山東、河北的闖關東者，一代代向冰天雪地的白山黑水走來，為什麼不去在溫暖的江南魚米鄉呢？也許這些人是女真人的後裔吧？也許他們的體內鼓動著由火炕引發的尋根意識吧？
原創北風揚沙