你知道，高雄曾經有個地名叫做「商人之島」嗎？
打狗瀉湖早在 17 世紀，就已經出現荷蘭人的活動蹤跡，他們曾在內海一處河口三角洲上進行交易，因而在地圖上留下「商人之島（Handelaars Eylandt）」的名稱。
爾後，此地在清朝政府的統治下招徠數名鹽丁開墾，設立瀨南鹽場，逐步形成以「鹽埕」為名的聚落，日後還一度發展成高雄市區的中心，萬商雲集、車水馬龍的盛況，宛若一座不夜城。
想到高雄鹽埕，多數人腦海中浮現的畫面，應該會是有著小吃、老街巷、駁二藝術特區的港邊地帶吧。從富饒的鹽田魚塭、活絡的商業街道，到熱鬧的觀光景點，鹽埕見證了高雄的百年風華，無論是在地人或是觀光客，都會被這裡獨特的氛圍所深深吸引。
不過，這個「鹽埕」和我們常聽到的「鹽埕埔」，又有著什麼樣的關係呢？
事實上，不只是外地人，就連土生土長的高雄市民可能也搞不清楚。原本的鹽埕莊與鹽埕埔莊是不同聚落，前者最早拓墾，座落在三角洲北端，後者則位於西側一水之隔的溪埔地，兩地關係密切，皆以曬鹽、養魚為業。
日本時代，官方選擇在靠山的鹽埕埔莊興建車站，使鹽埕埔莊成為打狗地區新的重心，到大正年間重新規定轄區後，將現今鹽埕區一帶的土名公告為鹽埕埔，因此「鹽埕埔」之名便逐漸深烙在當地人的記憶中。
1912 年起，日本政府為了擴充港口設施與市街用地，在築港工程與市區計畫的推進下，鹽埕昔日鹽田、魚塭遍布的景象，被整齊的街區和嶄新的碼頭所取代。拓展到 1920 年代末期，鹽埕已躍升成工商業發達的黃金地段，身為城市政經中心的角色更持續至戰後，還一度是高雄市人口最多的行政區。
可惜如此繁華的鹽埕，卻在四十多年前面臨都市擴張造成的商圈移轉，加上土地開發飽和影響發展空間，使得人口逐漸流失而沒落。儘管以往風光的「市區」地位如今不再，仍有不少舊日軌跡遺留，悄悄訴說著港都當年的繁榮盛況。
那段遍地商場的黃金歲月
曾經是打狗八景的「鹽埔曉鷺」，搖身變為人車雜杳的新市街，鹽埕不僅店鋪櫛比鱗次，還出現許多賣店與攤販集中的商場設施，最早有1931 年成立的新樂園，後來陸續有1937 年的新興露店與1940 年的樂天地，形成高雄極具規模的「盛り場」。
在這些商場之中，以 1936 年落成的高雄銀座最為特殊。高雄銀座為高雄商工會商業部員主導，向商工銀行租借土地所建[2]，是以前少見由民間進行整體街廓設計的大型商業開發。商店街分為外廓店鋪及內廓賣店兩部份，設有十字通道聯通裡外，神似西方拱廊街的型態，當時全臺灣只有這裡看得到。
不久後，高雄第一間百貨公司也在鹽埕誕生，樓高五層的吉井百貨店俗稱「五層樓仔」，1938 年開幕時是臺灣建坪面積最大的百貨公司。這麼一座巍峨的百貨建築，象徵港都大城突飛猛進的繁榮前景，不僅有琳琅滿目的百貨商品，還能搭乘「流籠」的升降式電梯，抵達設有金刀比羅神社的頂樓，眺望市區景致。
繼吉井百貨店之後，另一位異軍突起的選手也不甘示弱，那便是有「百貨南霸天」之稱的吳耀庭，1958 年在鹽埕正式成立的大新百貨公司。嶄新的大廈外觀，搭配先進的管理制度，大新百貨公司不但曾獲得全國最大百貨公司的頭銜，還引進臺灣第一部電扶梯設施，吸引許多民眾扶老攜幼前往開眼界；頂樓設施豐富的空中樂園，更為不少高雄人創造美好的童年回憶。
此外，1973 年來自北部的遠東百貨公司，也加入鹽埕百貨爭霸賽，在五福四路設立高雄店，是該公司在南部的第一個據點。
除了大規模的百貨公司，鹽埕小型商場的分布也十分可觀，尤其戰後更大量湧現。高雄銀座改名為國際商場不久，另一座形制相仿的堀江商場在 1947 年間建立，成了舶來品[3]買賣的大本營，「堀江」二字甚至演變為高雄繁華商圈的象徵。
1954 年在陳銀櫃市議員的提議下，貫穿鹽埕南北的大水溝逐步加蓋成商店街，由興華、七賢、富野、大公、新樂等商場建築組成的「大溝頂」，囊括小吃美食、日用雜貨、進口洋品、布料服裝、美容理髮，從平價到高檔一應俱全。儘管曾出現違章加蓋的狀況，但在 1960 年陳啟川市長領導整頓下逐漸改善，並完成南段五福集中商場[4]的建設。
但自1970 年代起，高雄的商業重心已漸漸向前金、新興區一帶轉移，儘管創建臺灣第一座地下商場──高雄地下街，以及一棟棟蓋起的城中城、香港商城、七福商店街、金福記批發街等商場大樓，還是無法力挽頹勢。 1989 年一場地下街大火，似乎將鹽埕的黃金歲月燃燒殆盡，僅剩幾座存留至今的老商場，仍扮演著時光甬道的角色，訴說曾經的風華。
曾經超越臺北的票房成績
除了是商場的一級戰地之外，盛極一時的鹽埕，自然也少不了日本時代重要的休閒娛樂場所──戲院。 1921 年，高雄首座西式劇場落成於鹽埕街頭，是堀江町通（今五福四路）上的高雄座，為戲劇、電影雙管齊下的混合經營。
到了1929 年，又誕生另一座專映電影的金鵄館，三層樓的內部空間更有兩層看臺席，使用最新的摺疊式座椅，共有一千多個座位，是當時南臺灣規模最大、品質最好的戲院。
早期戲院營運大多迎合日籍人士的喜好，爾後在臺籍人士的提倡下，鹽埕建立了專門提供臺灣人娛樂需求的鹽埕座（後改稱壽星館），放映內容除了日本、西洋電影外，還多了中國電影，以及歌仔戲、京戲的演出。
二次大戰期間未遭轟炸破壞的金鵄館與壽星館，戰後由國民黨接收成黨產，分別改為光復戲院、壽星戲院繼續經營，後來1947 年初新建的大舞臺戲院落成，象徵高雄的城市復甦已邁開腳步。
大舞臺戲院偌大的建築格外顯眼，大廳的空間可容納一千三百多名觀眾，不只能欣賞電影，還曾舉辦美齒小姐選拔、省運拳擊賽及聯合音樂會等各式大型活動，後期更增設書苑、出版社、藝廊、咖啡座及娛樂場等，結合藝文的空間營運獨影風騷，使得票房賣座一度遠超臺北。
不過，1980 年代後高雄電影娛樂的重心已移往他處，面對鹽埕日漸衰退的戲院產業，有些業者改為放映二輪電影，甚至用「插片」的形式在放映過程中穿插養眼畫面來吸引觀眾，最終撐不下去才紛紛歇業。在 2002 年光復戲院吹熄燈號後，鹽埕曾長達十多年都不見戲院蹤跡，所幸尚有高雄市電影館的座落，肩負起延續地方戲院文化脈絡的重任。
從菜館、珈琲店到酒吧
說完了商場與戲院的故事，最後讓我們把目光轉向鹽埕早年五光十色的風月面貌。高雄最早的合法風化區「遊廓」[5]位於旗后街（金旗津區北側），1910年代末期，遊廓遷往由打狗整地株式會社填築位於鹽埕的新生地，逐漸發展成歌舞昇平的娛樂街區，周邊街道也開始出現「菜館」[6]這類由臺籍人士經營的酒家。
像玉美樓、銅雀樓、得州樓、新春樓、高雄樓、南瀛閣及壽榮閣等，大部分集中在現今大仁路、七賢三路、建國四路一帶，是昔日臺灣人集中的鹽埕町與北野町街區。酒家內主要販售臺灣料理，不僅有陪酒的酌婦，還可見藝旦彈唱，這些當年臺灣人娛樂與社交的重要場域，如今僅存樓外樓的老建築仍佇立街頭。
此外，戰前鹽埕還有眾多受到西洋文化影響的「珈琲店（カフヱー）」，是比較摩登的風俗營業空間，和我們今天認知的咖啡店（Café）其實是不同概念。珈琲店除了供應西式料理與酒水，還有「女給」的陪侍服務，可說是有別於傳統酒家的「洋菜館」。
現今鹽埕著名的天天沙茶火鍋所在的建築，在日本時代曾是日活カフヱー，戰後一度改成新高雄大酒家，1952 年開設為陳內科醫院，之後陳啟川、楊金虎競選市長時都在此成立選舉事務所，民間因而封這棟建築為「政治大樓」，是鹽埕少數遺留下的珈琲店空間，靜靜見證時代變遷。
1950 年韓戰爆發之際，美國宣布協防臺灣並籤訂《中美共同防禦條約》，美軍第七艦隊經常停泊於高雄港三號碼頭，士兵俱樂部設在鹽埕北邊，連接兩者的七賢三路也吹起了美式風情，沿街開設的酒吧全盛時期據說有近六十家業者，陪酒的吧女（Bar Girl）數量更居全臺之冠，造就鹽埕繁榮的高峰，街上常可見美國水兵與吧女摟抱、接吻的情景，開放的風氣還曾譜出不少異國戀曲。
然而，面對鹽埕逐漸消逝的黃金歲月，無論是多才多藝的藝旦，或是摩登時髦的女給，還是婀娜多姿的吧女，都已成往日「鹽埕埔，看查某」俗諺裡的美麗身影。
曾經擁有全臺最大的百貨公司、第一座地下商場、密集的戲院與酒吧，過去的鹽埕，毫無疑問是港都的繁華代名詞。留下許多豐富歷史場域，以及有趣地方故事的鹽埕，閃耀半世紀之後，即使已走過了風華最盛的時代，仍在無數市民心中，靜靜地綻放著迷人的色彩。你心目中的鹽埕，又會是什麼模樣呢？