咱們都知道，遼寧省省會瀋陽是東北最大城市，同時又是清朝的發家之地，稱為盛京。清朝定都北京，但瀋陽的地位，就相當於明朝遷都北京後的南京，地位舉足輕重。實際上，在努爾哈赤定都瀋陽時，瀋陽並不是東北地區最大城市。從秦漢到明末，有座城市是當仁不讓的東北第一城，這就是遼寧省遼陽市。
遼陽市雖然規模不大，但遼陽的歷史可不是一般的輝煌。三國魏明帝臨死前，派司馬懿平定遼東軍閥公孫淵。遼東「首府」襄平，其實就是遼陽郡治所。唐朝在東北設安東都護府，管東北大片地區，遼陽曾為其治所所在。
到了遼朝，遼陽的地位更加重要。公元938年，剛得到幽雲十六州不久的遼太宗耶律德光，將遼陽府升為南京，成為遼朝陪都之一。公元948年，因幽州升為南京，遼陽改稱東京。從此，東京遼陽府是遼朝、金朝（不包括上京時期，上京在今黑龍江省哈爾濱阿城區附近）在東北的行政中心兼軍事重鎮。要知道，在人口相對稀少的遼朝初年，僅遼陽一城的人口就多達幾十萬。
經過上百年的開發，到了金朝中期，遼陽在金朝版圖上的地位並不比正式國都中都（完顏亮遷都）遜色。金朝歷史上的明君金世宗——完顏雍，他在反抗完顏亮之前，就出任遼東留守。可以說，遼陽是金世宗的發家之地。到了元朝與明朝，遼陽雖然不是陪都，但還是東北地區最重要的城市。
歷代統治者為何如此看重遼陽？這和遼陽的地理位置有很大關係。在秦漢魏晉南北朝隋唐時，國都雖然在中原，但幽州（今北京、河北東部、遼寧一帶）是中原王朝阻止各遊牧部落南下的重要屏障。而遼陽所在的東北地區，又是幽州的戰略屏障。
如果看東北地區地形圖的話，你會發現，東北就像是一個瓶口在西南的大瓶子。「瓶」北是黑龍江（河流）的小興安嶺，「瓶」東是長白山脈，「瓶」西是大興安嶺，這三大山脈之間，就是面積廣闊的東北平原。這裡土地肥沃，河流縱橫，自古以來就有很多部落在這裡繁衍生息，有的部落從此徵服中原，比如鮮卑人建立的前燕、後燕、北魏。而「瓶」西南，隔著燕山山脈與華北平原接壤，「瓶」的南面是渤海及黃海。
燕山山脈是東、西走向的，東頭與渤海灣相接，大名鼎鼎的山海關就在這裡。山海關憑山負海，地勢險要。但是山海關距離華北平原太近，堪稱是華北平原最後一道屏障。所以要守住東北，必須設重鎮於東北地區內，而且這裡離華北還不能太遠，方便兩地聯繫。
東北地區的南端與華北平原接壤處，有一塊面積很大的遼河平原，因遼河而得名。遼陽就位於遼河以東不遠，這裡距離蒙古高原、朝~鮮半島、華北都不遠，可以說處在三大版塊的結合塊。特殊的地理位置，決定了遼陽特殊的歷史地位。中原王朝佔據遼東，進可以圖整個東北（包括外東北）、蒙古高原、朝~鮮半島，退可以遼陽為戰略屏障，守住華北。
金朝（中期）、元朝、明朝皆定鼎於北京，遼陽距離京師更近，這更加突顯了遼陽的重要性。以明朝為例，明朝設立了著名的遼東都指揮使司，重兵屯於遼東。遼東都司東可控制朝~鮮半島，西可鉗制北元，西南可捍衛京師，北可通努爾幹都司。而遼東都司的治所，就在遼陽。明朝末年，後金在東北崛起，以遼陽為中心的遼東就成了明朝保住京師的最後一道戰略屏障。
明崇禎帝亡國前，清兵就多次繞過山海關進入華北，甚至還打到山東，這是因為遼東此時已陷於後金。後金天命六年（明熹宗天啟元年，公元1621年），遼陽被後金攻克。不過，努爾哈赤經過多層考慮，最終放棄定都於遼陽，而是選擇了距離遼陽不遠的瀋陽。而他的這一決定，改變了遼陽與瀋陽的命運……