西方的許多畫家都喜歡從神話故事或者民間傳說中來尋找創作題材，在繁複的西方繪畫中，我們經常能看到這樣一幅圖，是一位頗為裸露的年輕女子，身邊跟著一隻巨大的天鵝，女子和天鵝接觸親密，有的畫下面還有四個從蛋殼裡破殼而出的嬰孩。
基本上，只要你看到女子和天鵝這兩個形象一起出現，那準是在描繪「麗達與天鵝」這個題材沒錯了。
起源神話故事
「麗達與天鵝」實際上是古希臘神話中的一則很有名的故事。麗達是埃託利亞國的公主，原是海仙女，長得美麗動人。而天鵝則是最高神宙斯的化身，宙斯多情，曾化身成為各種動物，到處留情，堪稱人間播種機。
彼時，斯巴達國王廷達瑞俄斯被兄弟驅逐出國，流落到了埃託利亞，埃託利亞的國王很欣賞廷達瑞俄斯，將女兒麗達嫁給了他。廷達瑞俄斯經歷人生低谷後，這下居然娶了一個貌美如花的妻子，一時間得意忘形，忘了向阿佛洛狄忒祭祀，於是遭到了阿佛洛狄忒的報復。
不過阿佛洛狄忒並沒有直接報復在廷達瑞俄斯身上，而是向他的妻子——麗達耍了個陰狠的報復。
這一天，麗達正在湖中沐浴，阿佛洛狄忒讓宙斯化為天鵝，自己變成鷹，鷹在後面追逐天鵝。天鵝宙斯被追到湖邊，無意中看到了正在沐浴的美麗的麗達，頓生心生愛慕之情，於是降落在麗達身邊。
當天晚上，麗達也與丈夫廷達瑞俄斯共度雲雨，這樣的結果，是麗達懷孕之後生下了兩隻蛋，孵出兩對兒女。其中一對是她與宙斯的孩子，另一對則是廷達瑞俄斯的孩子，值得一提的是，這蛋中的四個孩子都不是等閒之輩，其中一個便是日後引發了長達十年特洛伊戰爭的人間最美女子——海倫。
與麗達的這段情，對風流的宙斯來說或許只是個小故事，不過在西方繪畫史上，這段題材卻相當受歡迎。
達·文西筆下充滿人性主義的《麗達與天鵝》
文藝復興三傑之一的天才達·文西也畫過一幅，在這幅畫中，麗達雙手抱著天鵝的脖頸，天鵝右側的翅膀則攬在麗達的腰間，鵝的頭向前伸去，好像要親吻向麗達的臉龐一樣。在左側角的草地上，正是那四個破殼而出的嬰孩，他們正仰視著自己的母親。
文藝復興時期，在人文主義的提出倡導下，人的意識開始覺醒，以人為中心的思想開始蔓延，人們不再一味地追求神學，而是將目光轉向現實生活與自身。作為義大利文藝復興的先驅，達·文西在繪畫領域做出重要變革，突破宗教的束縛，開始注入人性化的思考。
《麗達與天鵝》中，天鵝雖不是人形，但神情姿態卻宛如人類男子般，站立地攬著麗達，透露著一股人性。麗達的表情柔和內斂，下方四個孩子的眼神很自然地望向自己的父母，達·文西細心地描繪著整幅畫面，給人呈現出一種柔情脈脈的感覺，靈性與人性互相交織。
其實達·文西並不是第一幅描繪這個題材的，最早的一幅《麗達與天鵝》是一幅古羅馬的鑲嵌畫，在阿佛洛狄特的神廟附近發現的。
鑲嵌畫流行於中世紀時期，中世紀普遍被稱作是「黑暗時代」，尤其是在公元500至公元800年間，宗教的言論置於個人經驗和理性活動之上，在許多人的認知中，這是一個無知且迷信的時代。在這樣的時代背景之下，《麗達與天鵝》這一題材的描繪顯然無法顯露出人性的內涵，因而其還只是停留在直觀表現神話故事的層面上。
其他繪畫大師不同的呈現
除了達·文西之外，米開朗基羅於1529年創作的《麗達與天鵝》也是比較出名的一幅。在米開朗基羅的畫中，天鵝的喙尖與麗達的嘴唇觸碰，呈現出親吻的姿態，而引人注目的還有麗達的身軀，她躺臥著，展現出一種人體優美的延伸和扭曲的構成。
遺憾的是，米開朗基羅的這幅畫，包括上面達·文西的那幅原畫都已丟失，原因不明，推測可能是在當時的氛圍下被蓄意破壞。
從這些大師作品的遭遇來看，可以看出在基督教的中世紀時期，此類露骨的藝術作品還不能夠完全為人們所接受，別看現在西方繪畫中經常出現大量的裸露鏡頭，但在以前，西方也是經歷過一段長時期的封閉、黑暗、對人性嚴加禁錮的歷史的。
在基督教眼裡，性是罪惡，是褻瀆神靈的，只要在這方面稍有出格，就會被視為罪大惡極。到17至18世紀的時候，這種禁錮似乎稍微輕鬆了一些。「麗達與天鵝」能在16世紀和以後的幾個世紀裡一直流行著，其生命力還是強大的，這可能也與天鵝的形象有關，畢竟如果直接用一對男女來表現人性過於露骨，天鵝無形中也分擔了一些風險。
在諸多大師筆下的「麗達與天鵝」中，19世紀法國抽象主義的先驅——古斯塔夫·莫羅所描繪的「麗達與天鵝」是最具有神話韻味的。
他的畫中帶著一種朦朧的神秘感，畫中的麗達坐姿優雅，身軀線條流暢而勻稱美麗，背後的天鵝展開像天使一樣的翅膀，它的頭靠在的麗達的頭上，雙方各自望向相反的方向，天鵝的背後似有光芒射出。
周圍及上方則圍繞著他們的孩子，但孩子們卻不易被發現，因為所有的光芒都在麗達與天鵝身上，莫羅用明快的對比色突出了這一對，浪漫的筆觸則顯示出他獨有的絢爛魔幻色彩，這使得這幅畫看上去更加華麗唯美，裝飾性、欣賞性十足。
基本上對「麗達與天鵝」這一題材的描繪都不能避免地呈現出露骨的身軀，唯一的例外可能是法國表現主義後期的代表人物摩沙，在他的畫裡，麗達罕見地穿著正常的衣服，看起來更加寫實。
縱觀「麗達與天鵝」的繪畫史，不難看出的是，這不僅僅是對一段奇怪的神話故事的表象描繪，其中所呈現出來的人性意味也是十分濃厚的。
在經過文藝復興時期，達·文西及後來多位繪畫巨匠的演繹，「麗達與天鵝」早已超越了原本的故事描述，在不同的時期，不同的畫家筆觸下，它糅合了畫家對當下社會思潮之演變的敏銳感知以及對人性的探討。這個貫穿了西方近五個世紀的繪畫題材，似乎依然在吸引著無數的藝術家，為其留下精彩而獨一無二的創作與想像。