1494年，成宗去世，繼位的是他的長子李隆，史稱燕山君。他是李氏朝鮮500年歷史上第一等的荒淫暴虐之君。
暴君的童年充滿坎坷。他的母親尹氏出身沒落貴族家庭，被選入王宮當宮女。因為美貌得到成宗的寵幸，晉級為王妃，並生下兒子李隆。然而尹氏的成長環境和入宮際遇卻讓她變得兇狠和嫉妒。尹氏卻見不得她老公花心，成宗寵幸其他的妃嬪，尹氏就大吵大鬧，甚至隨身攜帶毒藥，準備隨時毒殺宮中的情敵。她與宮中所有的女人都結下了仇怨，包括自己的婆母、成宗的母親仁粹大妃。
然而，她看得越緊，只能讓夫君越疏遠她，兩口子關係越來越壞。在一次吵鬧中，尹氏抓破了成宗的臉。兩口子打架本來不是啥事兒，但傷害國王在封建王朝是大罪。後宮其他妃嬪，這時候正好集體對她落井下石。最終，在仁粹大妃的建議下，成宗將這個可憐又可恨的女人賜死。她的兒子——王世子李隆，則交給新任的王妃撫養。（這位新任王妃也是姓尹，為了敘述方便，我們姑且稱李隆的生母為舊尹妃、養母為新尹妃。）
為了不讓此事對當時尚且年幼的李隆造成影響，關於舊尹妃的一切記錄都被銷毀了。在養母身上，李隆很難得到母愛，更何況新尹妃自己也生下了兒子李懌（後來的朝鮮中宗）。李隆基本上就是孤兒的待遇，甚至偶爾出宮，看見母牛和牛犢相偎相依的情形，都讓他傷心落淚。
他對父親成宗，以及祖母仁粹大妃的感情也都十分疏遠，就這麼孤獨地走完了嗣子的歲月，等到了他父親一命歸西。公元1494年，19歲的燕山君繼位。他瘋狂地開始搜尋關於自己生母的一切信息，終於找到了越來越多的蛛絲馬跡，漸漸明白了真相。
自己的生母被賜死，而且真相被隱藏了十多年，讓這個年輕的國王充滿怨恨。恨他自己的父親，也恨滿朝的大臣。血腥的報復燕山君開始進行報復。繼位之初，他就張弓射殺父親生前的寵物。而對廣大朝臣，他決心用更鐵血的手段加以懲罰。
當時的朝廷，依然由讀書人組成的士林集團和權貴組成的勳舊集團這兩大陣營對峙。士林集團在過去二十餘年處於上風。燕山君繼位後，勳舊集團發起了反攻，這正給了燕山君機會。公元1498年（農曆戊午年），燕山君借著勳舊集團彈劾士林集團，對士林集團的大臣大開殺戒，甚至死去的一些名臣也被開棺戮屍。此事被稱為「戊午士禍」。
但是，勳舊集團也沒能高興太久。燕山君沉溺於奢侈的生活，國庫的積蓄很快消耗殆盡，對老百姓的橫徵暴斂也不能滿足他的需求。到公元1504年（甲子年），他決定沒收勳貴舊臣的田產。這當然遭到了勳貴舊臣的集體牴觸，雙方的矛盾迅速激化。
這時，外戚任士洪趁機煽風點火。這個佞臣別有用心，將秘密收藏的一塊手帕獻給了燕山君。燕山君打開陳舊的手帕，上面有斑斑血跡，他不明白。任士洪告訴他：「大王，這是您親生母親的手帕。上面的血跡，是她被逼服毒後，臨死前吐出來的！」
燕山君開始了瘋狂的復仇。一切與母親之死有關的人，比如提出建議的、贊同的、默許的，還有傳旨的、記錄文件的……統統處死，已經死去的則掘墓斬屍。僅此，即殺死大臣一百多名。後宮中，成宗的兩個妃子因為當初曾說舊尹妃的壞話，被燕山君親手砍死。她們生的兒子，也就是燕山君同父異母的弟弟，也被處死。燕山君的祖母仁粹大妃忍無可忍，對燕山君的暴行進行斥責。這更激起燕山君的獸性，他一頭把重病纏身的祖母撞倒在床上，並賜給她毒酒，將其。
在公元1504年這次大屠殺中，勳舊派和士林派遭到了無差別的「地圖炮」，大批人命喪黃泉，家產則都被抄沒，史稱「甲子士禍」。