夏威夷群島包括8個較大的島嶼和124個小島，組成一列西北至東北方向的新月形島鏈，在北太平洋中部蜿蜒2400多千米。從地質構造來看，夏威夷群島的位置在太平洋板塊的中部，遠離板塊邊緣的地熱活動地帶，但由於正處在地球地幔層的一個熱點之上，熔融的地幔物質從這裡呈柱狀上升並衝破地殼，發生玄武巖火山爆發，最終堆積成島。
夏威夷群島中的夏威夷島目前正位於熱點的中心，是夏威夷群島火山活動最頻繁的地方。夏威夷島的火山主要有莫納羅亞和基拉韋厄兩座活火山。夏威夷火山的最大特點是高度流動性的玄武熔巖，而不是爆炸式的火山噴發。在長達近200年的歲月中，這裡只有一個人死於火山爆發。所以夏威夷火山不僅不是死亡的墳場，而且還設立了國家公園，成為人們遊覽的勝地。
莫納羅亞火山海拔4169米，但它從海底到山頂高度則超過1萬米，比世界最高峰珠穆朗瑪峰還高出1000多米。莫納羅亞火山是一座典型的盾形火山，從1832年以來平均每隔3年它就要爆發次，不斷湧出的熔巖流使山體不斷增大、增高，有「偉大的建築師」之稱。
在過去的200年間，莫納羅亞火山約噴發過35次。至今山頂上還留有好幾個鍋狀火山口和寬達2.7千米的大型破火山口。莫納羅亞火山曾於1959年11月爆發。當時沸騰的熔巖冒著氣泡從一個長1千米的缺口處噴射出來，持續時間達1個月之久，巖漿噴出的最
大高度超過了紐約的帝國大廈，流出的熔巖達4.6億億立方米，足以鋪設一條環繞地球4周半的公路。1984年3月，莫納羅亞火山又次爆發，噴發的熔巖向東北方向流動，一度前進到離夏威夷首府希洛只有6.5千米的地方。
大噴發前，巨大的熱浪在火山上空形成滾滾烏雲，雲層又產生雷電，以至出現了下雪天氣。為了改變熔巖的流向，美國政府調用軍用飛機進行了轟炸。這一舉世罕見的壯觀場面，吸引了來自世界各地的遊客，前來進行科學研究的科學家更是絡繹不絕。
基拉韋厄火山聳立在莫納羅亞火山的東南側，海拔1247米，離莫納羅亞火山約32千米。基拉韋厄火山體積較小，為島上的第二大火山，這裡交通方便，遊人更多，山頂形成個茶碟形的火山口盆地。盆地之內以赫爾莫莫（意思是「永恆火宮」）火山口最為著名。
過去這裡的熔巖像湖面的湖水，經常如潮汐般漲落。基拉韋厄火山在1959年大爆發時，熔巖噴射高度竟達580米。近年來，更見活躍，從1983年初到1984年4月，爆發了17次，火焰飛濺，熔巖像噴泉一樣，向上翻湧，金黃色的巨流，像巨大的煉鋼爐中傾瀉出的鋼水，洶湧澎湃，蔚為壯觀。
離開火山口的熔巖，溫度高1100℃-1200℃，就像一條由玄武巖組成的深紅色河流，沿著山丘向下流動。熔巖流動速度能達到每小時32千米。傳說基拉韋厄火山是女神佩莉之家，她時常雲遊太平洋諸島，赫爾莫莫開始活動，就是為迎接佩莉女神遠遊歸來。