江南人傳統上把喝茶看成生活中開門的第一件事，稱之「吃茶」。蘇州舊時有「早上皮包水，下午水包皮」的習俗，所謂「皮包水」即泡茶館吃茶，「水包皮」指泡浴室，老茶客每天晨光熹微，便按時必往茶館吃茶，俗稱「吃板茶」，早餐亦在茶館中完成。舊時茶館兼營餅點，如蟹殼黃、盤香餅、面衣、生煎饅頭、各色麵條、風味小吃，茶客呼之即來，隨其挑選，十分方便。舊時江南城裡鄉鎮都分布各色茶館，同時還兼信息交流，娛樂，談買賣等功能，茶館大都設有書坊，人們還可在此聽書，下棋，打牌，品畫，賞花活動。老年人往往坐到中午時分離去。
蘇州城裡茶館，舊時泡茶用的水，取自胥門外的胥江，那個時候茶館砌的是大灶頭，煙囪較粗，像老虎尾巴，前面爐膛像老虎嘴巴，故而俗稱老虎灶，胥江水往往僱專門的人挑到老虎灶旁的大水缸裡。蘇州文人喝茶最喜用「天落水」，收集此水的裝置叫淨落。下雨時，雨水通過淨落管流到罈子裡，且有開關裝置，初雨有塵不要，要等到屋面已被雨水洗乾淨後，才打開開關，讓雨水流到罈子裡，特別是每年五月黃梅季節，收蓄雨水，以其甘滑勝山泉，嗜茶者視為珍品，稱之梅水。清徐士宏《吳中竹枝詞》：「陰晴不定是黃梅，暑氣燻蒸潤綠苔。瓷甕竟裝天雨水，烹茶時候客初來。」
蘇州茶館裡舊時喝得多是安徽來的茶葉和東西山的碧螺春、炒青。清時聞名的茶館有玉露春、三萬昌茶社、品芳茶社、吳苑深處及小倉別墅等。玉露春早在民國十二三年閉門歇業。三萬昌茶社在玄妙館觀音殿右側，三開間門面，後門直通到大成坊巷，是蘇州綜合型的茶館，內設有書坊，而且形成了有規律的「茶會」，即米市店老闆茶會、油茶會等，買賣交易皆在飲茶之間談妥，故而上市時人頭濟濟，熱鬧非凡。而品芳茶社則開始是蘇州文明人雅聚之所，隨著營造業、磚瓦業從業人員和道士的進入，逐漸成為他們聚會之所。
蘇州茶社講究環境園林布置，據周振鶴《蘇州風俗》一書記載，民國時：「茶肆以吳苑深處及小倉別墅最為有名。吳苑深處有愛竹居，話雨樓等，分室列座，雅潔無塵。此地客來，風生七碗。小倉別墅則卉石錯立，綠痕上窗，消夏灣也。且有揚式點心，別繞滋味，但自甲子戰後，滿城風雨，別墅亦即歇業，迄今塵封，架上鸚鵡，不問呼茶聲矣。」今蘇州人仍沿舊俗，園林小街曲巷開有茶館，人們邀飲聚會於此，品茶兼吃各式點心，下棋，打牌，談交易，吃茶風俗仍盛行不衰。
新年裡，城裡人要吃元寶茶。所謂元寶茶，即用青橄欖泡茶，年初一請吃橄欖茶，討吉利的口彩，也讓清香微苦的青橄欖洗刷一下新年油膩了胃口。金孟遠《吳門新竹枝》詠道：「圓子年糕蓮桂湯，滿壺椒酒味甘芳。醉來笑把茶經讀，龍井春浮橄欖香。」王稼句《姑蘇食話》還引了民國三十一年（1942）《清鄉新報》有署名阿寶的《新年竹枝詞》，詠道：「鑼鼓喧天歲事更，甌香橄欖最知名。新春半月觀前市，士女傾城第一聲。」詞下小注云：「新正半月，玄妙觀中，熱鬧異常。觀前一帶茶坊，例於此際在茗碗上加鮮橄欖，遊觀者每稱吃橄欖茶，此風各地仿佛也。」
蘇州鄉下有吃阿婆茶的習俗，這是女人們的專利。農閒時候村中婦女齊聚在一起，一邊聊著家常、一邊手裡還做著針線活，燒水是十分尋常的陶器瓦罐，燃料用的是尋常地裡順手撿拾的竹片樹枝。阿婆茶品茶時還有茶點相配，隨著四季不同而各異，如菜莧、瓜子、酥豆、蜜餞和糯米小方糕。屋宇下，女人們說的口渴了，做活累了，歇一會兒，喝口茶，吃點小點心，家長裡短，心平了，氣也順了。清《平山堂話本·快嘴李翠蓮記》裡也描述過阿婆茶，說是李翠蓮嫁到張家，眾人都嫌她嘴快，三日，「那翠蓮聽得公公討茶，慌忙走到廚下，刷洗鍋兒，煎滾了茶，復到房中，打點各樣果子，泡了一盤茶，託至堂前，擺下椅子，走到公婆面前，道：『請公公、婆婆堂前吃茶。』又到姆姆房中道：『請伯伯、姆姆堂前吃茶。』員外道：『你們只說新媳婦口快，如今我喚她，卻怎地又不敢說甚麼？』媽媽道：『這番，只是你使喚她便了。』少刻，一家兒俱到堂前，分大小坐下，只見翠蓮捧著一盤茶，口中道：公吃茶，婆吃茶，伯伯、姆姆來吃茶。姑娘、小叔若要吃，灶上兩碗自去拿。兩個拿著慢慢走，泡了手時哭喳喳。此茶喚作阿婆茶，名實雖村趣味佳。兩個初煨黃慄子，半匙（吳方言：音抄）新炒白芝麻。江南橄欖連皮核，塞北胡桃去殼柤。二位大人慢慢吃，休得壞了你們牙齒。」從快嘴李翠蓮唱茶聲裡，今人知道那時候的阿婆茶用的是慄子、炒熟白芝麻、橄欖、胡桃泡成，養生功效顯著。