明英宗朱祁鎮是明朝第六位（1435—1449年）和第八任（1457—1464年）皇帝，他的一生，堪稱奇特，作為大明王朝的皇帝，一國之君，居然被蒙古瓦剌部也先俘虜，成為階下囚。
然而，被俘一年後，朱祁鎮又被也先放回來了，回到明朝，朱祁鎮被已經即位當皇帝的景泰帝朱祁鈺囚禁在南宮，景泰帝朱祁鈺是明英宗朱祁鎮同父異母的弟弟，七年後，朱祁鈺病重，朱祁鎮趁機奪門復闢，再次登上帝位。
那麼，朱祁鎮為何能復闢成功呢？他主要靠什麼？
正統十四年（1449年），明英宗朱祁鎮御駕親徵，率軍攻打日益崛起的蒙古瓦剌部，沒想到，發生了「土木堡之變」，明英宗朱祁鎮兵敗被俘。
朱祁鎮被俘之後，國不可一日無君，孫太后聯合兵部侍郎于謙，扶持當時監國的郕王朱祁鈺登基稱帝，組織抵擋瓦剌大軍，最終贏得了北京保衛戰的勝利。
本來也先想殺掉朱祁鎮的，但他的弟弟伯顏帖木兒建議說，明朝皇帝奇貨可居，不如留下他，好向明朝索要財物，也先覺得這個提議好，因此，便留了朱祁鎮一命，沒有殺他。
也先以皇帝在手為由，要挾明朝，大肆敲詐，索要好處，但是，此時，明朝大臣已經把郕王朱祁鈺擁立為皇帝，遙尊被俘的朱祁鎮為「太上皇」，改元景泰，同時下令邊關的將領，不得私自與瓦剌接觸，就算是瓦剌用上皇的名義，也不用理睬，直接無視。
於是，也先大怒，下令進攻明朝，攻打北京，但是，也先大軍被明朝大臣于謙等人在北京保衛戰中擊敗，也先被迫退走大漠。
當也先被明軍擊敗之後，也先覺得明朝有了新皇帝，朱祁鎮這個舊皇帝在手中也沒了價值，成了廢物，還不如放他回去，趁機和明朝議和，以便開展貿易。
於是，朱祁鎮被俘一年後被也先放回，朱祁鈺將明英宗朱祁鎮迎接回京，安置於南宮，實際上是監視起來，和囚禁差不多。
景泰八年（1457年）正月初，景泰帝朱祁鈺突然病重，朱祁鎮在石亨等人的策動下，奪門之變，成功復闢，再次登上帝位，朱祁鎮廢了明代宗，也就是景泰帝，殺了于謙，改元天順。
朱祁鎮之所以能奪門復闢，主要靠這幾個人。
當時，景泰帝朱祁鈺病重，武清侯石亨、都督張輒，太常卿許彬、左副都御史徐有貞以及原王振門下太監曹吉祥等人，開始密謀擁立太上皇，以求升官加爵。
正月十七日凌晨，石亨、徐有貞等人率兵千人，控制了長安門和東華門。一行人將南宮大門撞開，迎接太上皇朱祁鎮登位。朱祁鎮被攙扶登輿，一行人立即趕往奉天殿。殿下的守衛大聲喝止，朱祁鎮高喊，朕太上皇帝也，守衛只得退下。
《明史 明英宗後紀》記載：天順元年春正月壬午，昧爽，武清侯石亨，都督張輗、張軏，左都御史楊善，副都御史徐有貞，太監曹吉祥以兵迎帝於南宮，御奉天門，朝百官。徐有貞以原官兼翰林學士，入閣預機務。日中，御奉天殿即位。下兵部尚書于謙、大學士王文錦衣衛獄。
時隔八年後，朱祁鎮再次登上帝位，成為大明皇帝。這一事件，史稱「奪門之變」，又叫「南宮復闢」。
明英宗復闢當天，下逮捕了兵部尚書于謙、大學士王文，並將一批大臣、太監下獄。後廢朱祁鈺為郕王，將其軟禁到西內永安宮。不久，朱祁鈺不明不白地死去，有的說法是病死，有的說法是被朱祁鎮派人勒死 。
而于謙等人，因為當初擁立朱祁鈺即位，也被明英宗朱祁鎮以謀逆大罪處死，一代忠臣于謙，就此慘死。