對於很多人來說，想要衡量一國空軍的實力，就是比較一個國家戰鬥機數量的多少，戰鬥機性能的強弱。實際上很多資深軍迷都知道，這樣的比較十分片面，一國空軍戰鬥力的強弱絕非只是比較戰鬥機性能那麼簡單，從某種意義上來說戰鬥機性能的強弱甚至不是衡量一國空軍強弱最重要的指標，默默無聞的保障機隊才是一國空軍的基石。
在龐大的保障機群中，包括有電子戰機、預警機、運輸機、加油機在內的數十種機型，其中空中加油機堪稱」空中奶媽」，如果沒有空中加油機，那麼這支空軍就不能用」強大「形容，目前世界各大強國都在大力發展空中加油機，其中美國在這方面最為領先，無論是數量還是質量都遠遠超過世界其他國家。
這是一架被送往飛機墳場的KC-10
當我國還在為研製第一款國產大型加油機而努力之時，大洋彼岸的美國已經開始大批量性能比我國研製中的運-20加油版更為優異的KC-10空中加油。根據美國媒體報導，美國空軍305聯隊的一架KC-10加油機正式退役，退役後這架風機將會被運往美國的飛機墳場進行封存，未來他將會成為美國空軍現役KC-10加油機的」器官捐獻者「。
KC-10加油機服役至今已經超過40年，他是以如今已經被波音公司收購的麥道研製的DC-10大型客機為平臺改裝而來，DC-10採用了比較少見的三發布局，最大載客人數300人，航程與波音747相當，與我國目前正在研製的C929大客機屬於一個級別。經過改裝後，KC-10具備最大攜帶161噸燃油的能力，這個運載能力是目前世界所有現役加油機中最強的。
英雄暮年——KC-10
毫無疑問，KC-10的性能是強大的，165噸的最大載油量僅次於美國曾經出口給伊朗KC-33（波音747的空中加油版，目前已經退役）比目前美國空軍裝備的最新款KC-46A「飛馬座」（以波音767作為載機平臺）最大載油量大了70噸！但KC-10已經服役了40年了，機體壽命已經到期，退役已經不可避免。
就性能而言，KC-10作為加油機，在加油能力這一指標上比美國空軍目前裝備的KC-135R（90噸）的KC-46A「飛馬座」（96噸）歐洲的空客A330MRTT（110噸）以及俄羅斯的伊爾78（105噸）都要優秀，並且美國的加油機採用的是硬管加油，他的加油速度遠超我國目前使用的軟管加油方式！（我國目前裝備有兩款加油機，其中轟油-6實戰意義不大，而進口的伊爾78攜帶燃油為85噸）
目前我國最為先進的是從烏克蘭引進的三架伊爾78空中加油機，由於只能攜帶兩個可拆卸加油艙，因此攜帶燃油能力不如俄空軍的三個固定加油艙版本的伊爾78，並且相較於美歐加油機，中俄加油機都是以大型運輸機伊爾76作為載機平臺，軍用運輸機平臺最大的缺點在於其本身將可靠性放在第一位，因此油耗要高於民用飛機，這也就導致伊爾78在攜帶等量燃油的情況下可供加油的油量更少。
短期內，我國民航大客機很難取得突破，目前我國和俄羅斯聯合研製的CR-929大型客機依然處於設計階段，距離正式服役還需要十幾年的時間，對於我國空軍來說，目前最為可靠的辦法就是通過改裝運20，但是和伊爾76一樣，作為軍用大型運輸機平臺，運-20本身並不是加油機最佳載機平臺，按照估算，改裝後的運20在最大載油量上也就僅與伊爾78相當，於KC-10差距明顯。
按照美軍的計劃，到2027年，美國空軍現役58架KC-10加油機將全部退役，不得不感嘆美國空軍軟實力的強大，目前我國空軍堪用的加油機僅有3架伊爾78，而美國卻大手筆退役58架KC-10。中美兩國空軍的實際差距恐怕遠超大多數人的預期。