14世紀時，威尼斯出現了黑死病，這種瘟疫由老鼠傳播，而老鼠正是威尼斯發達的商業環境無可避免的副產品。中世紀每艘商船上都有老鼠，每座城市也有，自從人類開始定居並儲存糧食，老鼠就一直在我們周圍徘徊。
城市人口越多，環境越髒，老鼠也就越多。得益於河流和水道，中世紀的威尼斯比歐洲大多數城市要乾淨得多，由於沒有公共衛生設施，住在平原城市中的居民通常都把痰盂、汙水和其他垃圾往街上傾倒，但在威尼斯，街道就是水網河道，每天兩次漲潮就把垃圾衝洗乾淨了。這也是威尼斯沒有排汙措施，卻能容納十萬多居民的原因之一。不過，擁擠的威尼斯雖然能處理垃圾，但城市裡卻囤積了大量食物，狹窄的街道又提供了許多可躲藏的地方，這也就意味城裡存在大批活躍的老鼠。
威尼斯
中世紀時，當一艘商船駛入港口，船員、貨物以及老鼠都能自由上下船隻。船上的老鼠很有探索欲望，當船隻駛入新港口時，它們通常會下船，在陸地上尋找新的家園。威尼斯人從來沒有注意過老鼠的問題，但情況在1348年發生了巨變，從卡法來的商船帶來了一批黑老鼠，這些老鼠身上帶有跳蚤，而跳蚤已經感染了鼠疫桿菌。這種細菌源於東方，隨著商人和軍隊傳到了黑海的卡法。很多威尼斯人在卡法做生意，他們無意中將老鼠帶回了故鄉，隨後這個城市率先受到黑死病的襲擊。
黑死病的泛濫
從商船跳上岸的老鼠，在威尼斯的狹窄街道上亂竄，它們一死，感染的跳蚤就從死亡的宿主身上跳到新的、活的宿主——人的身上。中世紀的衛生條件不佳，人身上有跳蚤是很平常的事，因此再多一兩隻也並不在意。然而，這些異域的致命跳蚤很快把黑死病傳給了人類。
黑死病無情而高效，當年沒有現代治療手段，不到一個星期，感染者就死了一多半，另外一些患者感染到肺部，他們一咳嗽，黑死病菌噴到空氣中被其他人吸入，導致黑死病迅速傳播。威尼斯有大量船隻、老鼠和居民，這為黑死病傳播形成了一個適宜的環境。黑死病來襲不到一年，威尼斯就失去了一半的人口，多達5萬人死亡，黑死病對人類一視同仁，不僅殺傷平民，還使得50多戶名門望族被滅門，那些活下來的人整日活在恐懼與困惑中，對他們來說，根本不知道是什麼引起了黑死病。一個未知的敵人，這才是最可怕的地方。
中世紀的人根本不知道細菌，因此對於發生在自己身上的事沒有任何頭緒。許多威尼斯人都認為黑死病是由1348年1月的一場地震引起的。還有一些人懷疑是猶太人在井裡下毒，不過等到當地的猶太人被驅逐之後，黑死病也沒有結束，這種懷疑就很快消退了。
黑死病具有傳染性，會由人傳給其他人，於是一些人又想到了宗教。很多人推斷這場瘟疫是造物主對人類的懲罰，是對當時人們醉心於經商的不滿。
就在威尼斯人惶惶不可終日，懷疑一切的時候，黑死病馬不停蹄地散播到了整個歐洲。正如黑死病當年跟隨商人從卡法來到義大利，此時它又繼續沿著歐洲的貿易路線前進，從威尼斯、熱那亞傳到了中歐、西歐和北歐，甚至遠至冰島。在這場瘟疫肆虐的前十年中，歐洲喪失了一半的人口，數百萬人喪命。
很多人為了尋求安全感，投身於教會之中，然而他們很快發現，即便把錢捐贈給羅馬教廷，使得主教們穿上了綾羅綢緞、戴上了華貴的冠冕，然而黑死病仍舊在肆虐，憤怒的人們開始質疑教會的作用，因此引起了四面八方新的呼籲，要求宗教改革。不過威尼斯人卻沒有急著怪罪教會，或為黑死病的爆發尋找神秘的來源，他們務實地觀察黑死病的特點，總結出了四種應對方法。
消滅汙染源
也許因為威尼斯人大多經商，不像當時大多數保守的歐洲人，他們可是行過萬裡路，航跡遍三洲，見過世面的人。威尼斯商人見到黑死病摧毀了不少地方，不管是亞洲還是歐洲，無數繁華的城鎮人去樓空，聽不到任何雞鳴犬吠。在恐懼和擔憂的影響下，威尼斯人放棄了幻想，以極度務實的態度來回應瘟疫。
他們雖然也祈禱，但認為要徹底解決黑死病問題，還得通過觀察。威尼斯人發現，黑死病的死者本身也能傳播瘟疫，於是城市管理者就命巡邏船每天在城內水道裡漫遊，船夫高呼「死屍！」，提醒人們通報看到的屍體。管理者徵用了很多運輸船，一批一批將死屍運走，分別送到威尼斯周圍幾座無人荒島上，在島上挖一個大坑，將死者埋入其中。這樣的做法，儘可能地將汙染源清除乾淨，使得威尼斯的整體衛生水平達到了一個比較高的層次，至少在這個城市，黑死病不如一開始那麼猛烈了。
防疫面具
1350年，黑死病在威尼斯已經肆虐了兩年，由於及時處理了死屍，瘟疫的烈度逐漸消退，倖存的威尼斯人開始面臨新的問題：作為一個靠水手和商船建立起的海洋城邦，黑死病導致人口下降，勞動力不足，如果不想辦法解決，恐怕威尼斯會就此沉淪。於是威尼斯總督敞開大門，積極吸納外來人口，不斷有新人口遷入威尼斯，這就會帶來另一個問題：新來的人會不會又帶來黑死病？
由於不能拒絕新生勞動力，所以威尼斯人盡力去尋找解決此問題的方法，後來威尼斯人設計了一種「鳥嘴」防疫面具：用帽兜蓋住頭，再戴上一個帶有又長又彎鼻子的面具。這種面具當初是為了保護醫生免受瘟疫感染而設計出來的，在面具的鼻腔內塞入草藥，以此杜絕醫生和黑死病患者共處一室時的空氣汙染。
後來這種面具傳入民間，雖然已不再用到草藥，但起碼多少還是可以保護佩戴者免受空氣中的病菌感染。當然，由於使用不便，很多人乾脆就用一塊手帕掩住口鼻，或多或少也有一些防禦作用。防疫面具的出現和使用手帕的習慣，雖然無法根除黑死病，但至少讓人們意識到了空氣中的危險，開始注意個人衛生，客觀上延緩了瘟疫的傳播。
設置隔離區
威尼斯人提高了衛生意識，然而，黑死病如幽靈一般，還是飄蕩在城市上空，連總督喬瓦尼莫塞尼格（Giovanni Mocenigo）都因黑死病而死。
喬瓦尼莫塞尼格
由於總督身亡，威尼斯開始採取更加積極主動的措施，由國庫出資在老拉撒路小島上蓋了一座新醫院，並且城邦議會通過一項新法令，要求將那些出現症狀的人送到島上，至少滯留40天。當時人們的看法是，要是這些人能活到第40天，就表示他們沒有染上瘟疫，或者逃過了瘟疫。不過實行起來時，很少有人能從這座隔離島上安全歸來。因此，這座小島仿佛「絕望之地」，無數人沒有離開那裡，最終被埋在了島上的大墳坑中，然而，這些犧牲卻給威尼斯帶來了安全。
2004年的一項考古挖掘，就在此地發現了上千具骨骸。威尼斯老拉撒路小島的絕望四十天（quaranta），最終演變成了英語中的「檢疫」（quarantine）一詞。老拉撒路小島是一個面對威尼斯居民的隔離區，但威尼斯是個大港口，為了杜絕外來傳染源，當地人又設置了一個隔離碼頭。
設置隔離碼頭
老拉撒路小島的檢疫似乎挺管用，因此威尼斯政府後來擴大了隔離範圍，在另一座更大些的島上興建了宿舍、貨倉和卸貨碼頭。從此，所有商船不能直接駛入威尼斯，必須先停泊在這個島，此島也被稱為「新拉撒路小島」。
船隻靠岸後，將貨物搬入倉庫，然後船員和乘客住進分配的宿舍。新拉撒路小島就像老拉撒路小島一樣，也是個隔離檢疫島。管理者將住客分成三類，一類是顯然已經患病的；第二類是情況不明者；第三類是顯然健康無恙的。不管是水手、乘客還是島上的管理者，想要離開小島，必須待上40天，這是一段難熬的時間。
時至今日，島上的古代建築還存在，那些房子可以容納4000人、200匹馬，以及數量龐大的貨物。建築物的牆壁上，到處可見奇奇怪怪的塗鴉，這些都是從前那些被隔離檢查的人因心情沮喪、無聊、害怕，畫在牆上的發洩作品。不過，只要40天一過，安然無恙的人就能連同貨物一併獲準進入威尼斯。迎接他們的將是繁華的城市生活。
威尼斯防治黑死病的意義
通過消滅汙染源、發明防疫面具、設置隔離區、設置隔離碼頭，威尼斯逐步降低了黑死病對城市的威脅，保住了無數市民的生命。
從這段歷史中，我們能看出威尼斯人的大智慧：在面對瘟疫時，他們並沒有驚慌失措，也沒有怨天尤人，更沒有自暴自棄，而是通過觀察現象，逐步分析原因，一方面切斷汙染源，一方面提高個人衛生習慣，同時，還設立了面向城市內部和針對外來者的隔離區，正是多管齊下的方法，讓威尼斯這座歐洲最早爆發黑死病的城市，不僅沒有因瘟疫失去活力，反而提升了城市的管理水平，也算是因禍得福。黑死病的災難過後，重新恢復繁榮的威尼斯最終也成為了文藝復興的策源地之一。中世紀的威尼斯處理黑死病的思路和方法，對現代人類面臨的公共衛生問題仍然具有借鑑意義。
參考文獻：
《黑死病歷史》（History of Plague）
《Venice：A documentary history》 David Chambers
《An Encyclopedia of World History》William Langer