關於「春秋五霸」，史上主要有兩種說法，但其中有「三霸」是共識。他們是誰呢？又是如何稱霸的呢？讓我們回到兩千多年前。
歷史上關於「春秋五霸」有多種說法，其中兩種說法最具代表性：一是據《史記索隱》記載的齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王；一是據《荀子·王霸》記載的齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。在這兩種說法中，齊桓公、晉文公和楚莊王是公認的「三霸」，他們的稱霸之路各有不同，體現著不一樣的王者風範。
齊桓公：尊王攘夷扛大旗，一匡天下成首霸
齊桓公是齊國第十五位國君。他即位後，任管仲為相，推行政治改革，促進魚鹽生產，發展軍事力量，使齊國的國力迅速得以增強。
一天，齊桓公對管仲說：「現在我們齊國強大了，可以會盟諸侯、稱霸中原了吧？」
管仲勸阻道：「當今諸侯，強者林立，南有荊楚，西有秦晉，齊國還不能稱霸。如今周王室雖已衰微，但還是天下共主，大王只要以『尊王攘夷』相號召，天下諸侯就會望風歸附的。」
公元前680年，宋國不尊重周天子，擅行廢立。齊桓公帶著重禮朝見周天子，請求興師問罪。周天子想藉機提升自己在諸侯中的威信，派大夫單伯領兵，會同齊、陳、蔡三國兵力討伐宋國。
宋國見齊桓公有周天子的支持，便請求歸順王室，與諸侯和好。第二年，齊桓公邀請周天子的代表單伯，並召集衛、鄭、宋三國國君在鄄地會盟。由此，齊國開始稱霸中原。
但是，當時北方和南方的少數民族時常入侵中原，中原各國深受其害。於是，齊桓公又以「攘夷」的名義，率領大軍北伐山戎，保全燕國；出兵救邢，趕走狄人；狄人滅衛後，他又幫衛復國。最後，齊桓公聯合中原八國對抗南方的強國楚國，與其訂立「召陵之盟」。
公元前651年，齊桓公與魯、宋、衛等國在葵丘籤訂盟約，周天子也派代表參加。至此，齊桓公尊王攘夷，九合諸侯，一匡天下，成為春秋第一霸主。
這個時候的齊桓公有些飄飄然了，自認為可以像夏、商、周一樣承受天命了，便宣稱要到泰山舉行封禪大典。管仲再三勸阻，他就是不聽。最後管仲說只有等到遠方獻來奇珍異寶時才能舉行封禪儀式，齊桓公這才作罷。
齊桓公晚年不聽管仲的勸告，重用易牙、豎刁、開方三個小人，致使朝政混亂不堪，再加上他的五個兒子為爭奪王位，相互爭鬥，無人顧及父王的死活。
最終，一代霸主齊桓公竟被幽禁壽宮，活活餓死，死後67天才被人發現，齊國的霸主地位就此衰落。那麼，下一個中原霸主會是誰呢？
晉文公：城濮之戰獲全勝，踐土會盟馭中原
齊桓公稱霸時，晉國正處於內亂之中。晉國公子重耳在外流亡19年，直到62歲才回國即位，是為晉文公。
晉文公即位後，論功行賞，團結群臣；施行仁政，發展生產；擴充軍隊，提升戰鬥力，使晉國的國力很快得以恢復。
當時，周襄王的弟弟叔帶發動叛亂，周襄王被迫逃到鄭國避難，並向各諸侯國求援。晉文公聽從趙衰的建議，率兵護送周襄王回到周都洛邑，並殺了叔帶。作為報答，周襄王把河內陽樊等地賜予晉文公。從此，晉國在諸侯國中的威信大大提升了。
不過，晉文公要想成就霸業，必須過強大的楚國這一關。公元前634年，楚成王拜成得臣為大將，糾集陳、蔡、鄭、許四國軍隊圍攻宋國，宋國向晉國求援。
晉文公召集群臣商議，狐偃提議：「我們可以派兵攻打楚國的盟友曹國和衛國，宋國之圍自然就化解了。」晉文公依計行事。結果，晉國三軍用命，很快攻下曹國和衛國，俘虜了兩國的國君。
楚成王見晉軍勢不可擋，趕緊命令成得臣撤軍。成得臣一向驕傲自大，不肯撤軍，誓要拿下宋國。然而，宋國久攻不克，楚成王又不斷催促撤軍，成得臣只好派使者宛春與晉文公和談。
宛春對晉文公說：「晉國只要恢復曹、衛兩國的土地，我們就從宋國撤軍。」晉文公將計就計，對曹、衛兩國國君說，如果與楚國斷交，晉國就會幫他們恢復國家。同時，向齊國和秦國求援，共抗強楚，又扣留宛春，以激怒成得臣。
果然，消息傳來，成得臣勃然大怒，立即命令全軍停止攻宋，向晉國進發。
可是，兩軍剛接觸，晉文公就下令三軍退避三舍，也就是向後撤退90裡，這是為什麼呢？
原來，晉文公流亡期間，先後受到曹、衛兩國國君的冷落和嘲笑，而楚成王卻盛情款待了他。為了回報楚國，他承諾楚成王，將來兩軍交戰，晉軍先退避三舍。
其實，晉文公讓三軍後退90裡，還有兩個重要的原因：一是楚軍來勢洶洶，不可速戰；二是，齊國和秦國的援軍未到，晉軍貿然出擊，勝算不大。
話說晉軍一路撤退，楚軍窮追不捨，結果晉軍等來了援軍，楚軍卻累得人困馬乏。最終，兩軍在城濮對峙，晉軍假裝後退，成得臣命令全軍繼續追擊，很快楚軍陷入晉、齊、秦三軍的包圍圈，一擊即潰。
晉文公取勝後，班師回國。剛渡過黃河，就聽說周襄王要親自來犒勞晉軍。於是，晉文公命令部隊停止前進，在踐土建造行宮，接待周襄王。
公元前632年，晉文公以周天子的名義，召集中原各路諸侯在踐土歃血為盟。自此，晉文公成為春秋第二位霸主。
四年後，晉文公病逝，晉國的霸業延續了百年之久。
楚莊王：率軍在邲敗晉軍，不尊周室敢問鼎
齊楚爭霸、晉楚爭霸，楚國先後落敗，直到楚莊王在位期間，勵精圖治，以圖霸業。
楚莊王先滅了庸國，又大敗宋國。然後，他親率大軍討伐陸渾的戎族時，路過周天子的都城洛邑附近，舉行了盛大的閱兵儀式。周定王大驚失色，趕緊派王孫滿犒勞楚軍。
楚莊王問王孫滿：「九鼎有多大多重？」九鼎是周天子王權的象徵，一般人不得過問。王孫滿不敢當面斥責楚莊王，只好回答：「德行最重要，而不在於九鼎。」楚莊王並沒有進攻周王室，卻向天下展示了他雄霸中原的野心。
楚國要稱霸，當時的中原霸主晉國第一個不答應。楚莊王決定拿晉國的兩個附屬國陳國和鄭國開刀，先降服了陳國，又進軍鄭國。
公元前598年，晉景公任命荀林父為大將，先縠為副將，率領600輛兵車馳援鄭國。晉軍行至黃河岸邊，正要渡河，卻傳來消息：鄭國已經投降，楚軍正在撤退。
荀林父下令撤兵回國，可先縠卻拒絕執行命令，率部先行渡過黃河，追擊楚軍了。荀林父無奈，只好跟著過了河。
不久，晉楚兩軍在邲地對峙，戰爭一觸即發。
楚莊王召集群臣商議對策。一個叫伍參的小臣說：「晉軍將帥不和，上下不同心，非敗不可。」於是，楚莊王準備率軍迎擊。
這時，令尹孫叔敖對楚莊王說：「大王應該先向晉軍議和，再戰不遲。這樣的話，我們就師出有名了。」楚莊王認為言之有理，就派使者前往晉軍議和。
楚國使者見了荀林父，荀林父本來就有意退兵，當即表示同意。先縠又從中作梗，揚言：「不打退晉軍，絕不退兵！」
楚國使者回報楚莊王，楚莊王大怒，當即派大將樂伯率部襲擊晉國軍營，以示警告。
樂伯擅長射箭，看到幾個巡邏的晉兵，一箭一個，一連射殺三人。晉軍慌忙出擊，樂伯早已溜之大吉。
荀林父見楚軍來襲，趕緊派魏錡和趙旃前往楚營議和。沒想到，這兩個人官場不順，都對荀林父懷恨在心。於是，他們表面上答應前去議和，實際上卻給楚國下了戰書。
當晚，趙旃建功心切，偷偷率部襲擊楚軍軍營，結果被楚軍發現，倉皇逃回。
楚莊王見時機成熟，下令全軍出擊。荀林父毫無準備，倉促應戰，晉軍剛被驚醒，無心戀戰，紛紛潰逃。
邲之戰，楚軍完勝晉軍，一雪城濮之戰戰敗的恥辱，同時奠定了楚莊王中原霸主的地位。
公元前591年，楚莊王病逝，太子審即位，是為楚共王。
講完這「三霸」的故事，筆者想說明一個道理，爭霸者雖能一時得逞，但並不長久。正如孟子說：「春秋無義戰」。正因如此，總有正義的力量打敗之。