「破鋒八刀」的創始人是滄州武術名家馬鳳圖， 「破鋒八刀」 是典型的雙手刀法，融會了明代戚繼光《辛酉刀法》、程宗猷《單刀法選》和清代吳殳《單刀圖說》等古典刀法的技法精華，包括埋頭刀、攔腰刀、斜削刀、漫頭硬舞等技法，動作簡捷精煉，大劈大砍，迅猛剽悍，具有明顯的軍旅實用特色，與現在以花法為主的表演武術有質的區別。
馬鳳圖曾為西北軍編寫《破鋒八刀》和《白刃戰術教程》，並有 「破鋒八刀」歌訣 ， 一句一刀，句句精華，刀刀致命！正應了那句練家子的老話「真傳一張紙，假傳萬卷經」！ 全歌共八句：「迎面大劈破鋒刀，掉手橫揮使攔腰。順風勢成掃秋葉，橫掃千鈞敵難逃。跨步挑撩似雷奔，連環提柳下斜削。左右防護憑快取，移步換型突刺刀。」
所謂破鋒八刀，就是使用大刀的八套刀法，其每招每式都乾淨利落，刀刀可中敵之要害，是專門針對日本鬼子擅刺的特點編制的。雖然現在就西北軍及二十九軍的大刀隊的一些戰例有一定爭議，但不可否認的是，西北軍訓練出的大刀隊在抗擊日寇的戰鬥中確實發揮了積極的作用！
八式16個動作分解如下：
西北軍大刀有它的獨特，西北軍大刀的刀身較寬，刀頭前銳後方，近似宋代《武經總要》中的手刀，但刀柄加長，而且似漢環首刀的刀環。所以，西北軍大刀是環首刀、手刀、雙手長刀等傳統刀的綜合。在使用時，西北軍的大刀是雙手握持的，這是一個十分顯著的特點。西北軍大刀的技術來源，是傳統的雙手長刀法。所以，刀身重、刀柄長的形制特點本身就是為雙手運刀所設計的。其次，西北軍大刀一般在4斤左右，在重量上講究「快馬輕刀」。「明代雙手長刀重1475克，腰刀為960克，而解放軍騎兵所用馬刀重1850克，但騎兵用刀，可以藉助馬飛馳的衝力攻擊敵人，所以馬刀偏重並不妨礙其殺傷力。由此可見，西北軍4斤重的大刀，是既能保證有效地砍殺敵人、又不致於過分消耗官兵體力的合適重量。」
駕馭這種大刀，需要非常好的身體素質。西北軍嚴格的選兵和訓練，保證了其官兵健壯的體格，而精悍的手槍隊官兵，更是身手不凡。而有了方便使用的大刀和優秀的士兵，還需要進行長期的刻苦訓練，才能使大刀最終成為戰陣制勝的有力武器。在民國將領中，馮玉祥是以善於練兵著稱的，西北軍每天下午4點半到6點訓練劈刀、刺槍和打拳。西北軍第二號人物張之江（1882－1966）的主持下，馬鳳圖、馬英圖等人編創成簡便易學的「破鋒八刀」，取代了舊有的刀術教材。1926年初，張之江代替馮玉祥主持西北軍全局，這一易學而實用的刀法迅速推廣到西北軍各部，形成了西北軍自成風格的著名大刀術。
西北軍之所以能以大刀術聞名，是因為一批優秀的武術家進入西北軍，參與軍隊的肉搏訓練，也是西北軍大刀片名揚天下的原因之一。馬鳳圖受命創立白刃戰術研究室，擔任室主任兼任會長。研究會中有不少滄州籍武術名家，如馬英圖、王子平、洪立厚、劉鴻慶、王桂林等人，分別來自八極，形意，八卦，劈掛等門派。這些武術家集思廣益，創編教材，將武術中格殺效果突出的技術用於軍事格鬥訓練，對於提高西北軍的戰鬥水平，做出了不可磨滅的貢獻。與此同時，在國術氛圍濃厚的西北軍中，有數量眾多的精通武術優秀官兵，是大刀片發揮威力的重要基礎：老資格的張之江、張樹聲、李鳴鐘等都是武術愛好者，佟麟閣、張自忠、趙登禹、吉鴻昌，董振堂、馮治安、劉汝明等高級將領，都是武林高手。
在1933年3月的長城抗戰中，西北軍系二十九軍在趙登禹指揮下，浴血奮戰於喜峰口，殲敵5000餘人，是「九一八」以來中國軍隊的第一次勝利，大刀隊因此名聲大噪，其威名隨著一曲激昂雄壯的《大刀進行曲》而迅速風靡全軍、全國，成為中華民族抗暴禦侮的光輝典範。1937年，日寇挑起「七七事變」，發動全面侵華戰爭。愛國軍民奮起抗戰，原西北軍系各部英勇善戰，幾乎參與了抗戰的每一場惡戰；在戰鬥中，大刀隊多次發揮著重要作用，為抗戰勝利立下了卓越功勳。
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